明朝萬歷年間，長沙府有兩兄弟，哥哥叫做李恩義，是個溫柔寬厚的性子，十八歲時父親去世，遺留下一些田產，日子也還過得去。

等到三年服喪期滿，母親黃氏便給他娶了一個媳婦張氏，小名叫做慧兒，彼時弟弟李恩云才十三歲。

黃氏生平極是兇悍，她丈夫在世時，也不知吃了她多少苦頭。如今做了婆婆，便把之前對付丈夫的手段，通通用來凌虐自己的媳婦。

慧兒卻是個極孝順的女子，同丈夫一樣，是個溫和性子，凡事逆來順受，不敢有半點違拗。黃氏見她好欺負，更加得寸進尺。

成日擺著張臭臉，像誰欠她錢一樣；媳婦與她說話，要麼不理不睬，要麼就是惡言惡語，時不時還要不問來由地罵上幾句。

盡管如此，慧兒卻毫無怨言，依舊守著她做媳婦的規矩。每天早上不等天亮便早早起床，梳洗干凈，穿戴整齊，規規矩矩地來到婆婆房里請安！

這天李恩義有點微恙，黃氏見慧兒梳洗打扮后來問候，氣得破口大罵道：「平日就知道濃妝艷抹撩撥丈夫，如今害得我兒子體弱生病了，竟然還打扮成這般妖里妖氣，是不是成心要把丈夫弄死了再嫁人？」

滿口污言穢語罵過不停！慧兒不敢辯解，只是默默忍受。到了第二天，不敢梳洗打扮，首飾也不敢帶，只穿了件平常衣服去問安。

黃氏見了更是勃然大怒，說慧兒是故意和她斗氣，當下又是捶胸頓足，又是呼天搶地，又要把頭往墻壁上撞，哭喊著說自己命苦，要尋死覓活！

慌得慧兒手足無措，誰知丈夫又是個是非不分的愚孝子，見狀二話不說便揪住她一頓打。黃氏見兒子替她出頭，稍稍平息了胸中的怒氣，從此看慧兒愈加不順眼。

盡管慧兒每天婆婆前，婆婆后，恭恭敬敬地去服侍她，她卻依舊說媳婦這不好，那不好，連話都不和她說半句。

最過分的是，還派丫鬟去監管人家的[夫·妻·生·活]，只要得知小兩口夜間稍有親熱，次日定要指著慧兒的鼻子大罵，說她是淫娃蕩婦，成心要吸干夫君的精血……

久而久之，李恩義也無可奈何，只得搬到書房中獨宿，連白天也不敢踏入妻子的房間半步，做這些，只不過是要順著母親的意思。

即便如此，黃氏心里仍舊不痛快。這天坐在中堂，突然自言自語道：「為什麼這般口渴，若有杯茶吃就好了！」

當時慧兒正在外邊洗衣服，并不曾聽見，那黃氏竟惱怒起來，借題發揮，就說兒媳婦不孝，連杯茶都不給她吃，一直罵個不休。

慧兒嚇得連忙丟掉手里的活計，跑去廚房生火燒茶，泡好后雙手奉上道：「婆婆，茶在這里！」

誰知黃氏接過后，竟劈頭蓋臉砸向她，所幸沒打中臉，不然非頭破血流不可。可憐慧兒被潑了一身茶水，嚇得立在原地，呆若木雞！

黃氏還不依不饒地罵道：「誰要你勉強去燒這杯茶！你這種媳婦，沒有還好點，眼不見心不煩！」

李恩義在書房中聽到吵鬧，走出來看時，見母親正在那里指手畫腳地大罵，當即不問青紅皂白指責慧兒道：「你這般不能體貼婆婆，專惹老人家動氣，我還要你做什麼？你走吧，不要在這里了！」

慧兒千般苦楚，萬般委屈，不禁淚流滿面，苦苦哀求丈夫道：「你替我求求婆婆，饒恕我一次吧！」

李恩義并不搭話，只叫來家中燒飯的張媽媽，吩咐她送妻子回娘家去。

黃氏更是在一旁叫囂道：「她今天要是不肯走，你就把她活活打死吧！」

慧兒無可奈何，只得跟著張媽媽出門。她娘家在湘潭，離長沙有一百多里路。張媽媽叫來一艘認得的小船，慧兒上去后忍不住痛哭道：「無緣無故被婆家趕出來，哪有顏面回去見爹娘，倒不如死了的干凈！」

說著便走出艙來，要跳水自盡，張媽媽慌忙拉住勸道：「小娘子，這個斷然使不得的。倘若你婆婆有一天回心轉意，少不得還要來接你。況且你就這樣做了溺水之鬼有什麼用？你爹娘只以為你還在丈夫家里過得好好的。如今你既然不愿回娘家，不如我送你到別處安頓下來再說，可千萬不能做傻事！」

螻蟻尚且貪生，何況風華正茂的慧兒，見張媽媽說得在理，當下縮住了腳哭訴道：「夫家不能容，爹娘處又不好去，天下之大，何處有我立身之地？」

張媽媽低頭想了想道：「不如送你到上水洲去住段時間吧！」原來李恩義有個嬸母住在那里，是個寡婦，膝下又無兒女，且為人向來慷慨仗義。

慧兒先前見過，當下便吩咐船家往上水洲去了，二十來里路程，不一會兒便到了，那嬸母見侄媳突然來訪，大為詫異，便問起緣由！