庶出的孩子也有春天

貌頎秀，猿臂，善射，馬矯捷如飛。舉止詳瞻，趨蹌有節。弱冠即領火器營總統。—《嘯亭雜錄》

雖然綿恩的婚姻遠比不上哥哥綿德，但他也有自己的上升之路，綿恩與父親永璜不同（乾隆帝指出永璜自幼體弱），從小就是個身強體健之人，弓馬騎射樣樣精通，根據擔任過軍機章京的史學家、詩人趙翼記載，皇次孫綿恩8歲那年，乾隆帝組織皇子皇孫較射，輪到綿恩時，一箭中的，再發再中，乾隆帝十分喜悅，著賞賜黃馬褂，綿恩成為乾隆朝第一個也是年齡最小就得賜黃馬褂的皇孫。

趙翼畫像

就在他年滿20歲時，乾隆帝就讓這位皇次孫統領火器營，這可不是一般的職位，清朝皇帝都是把這個職位控制在最信任之人的手中，可見綿恩此時就已經被乾隆帝所重視了。而真正屬于綿恩的高光時代還在后面。

綿德著革退王爵，即令綿恩承襲。—《清高宗實錄》

乾隆四十一年，風光無限的皇長孫定郡王綿德被乾隆帝下令革去王爵，理由是“交結朝臣”（此人乃禮部侍郎），這可不是小事情，經歷過九子奪嫡之事后，雍正帝和乾隆帝對這種事情都十分敏感，老八允禩和老九允禟被雍正帝追究的諸多罪名之一就是“交結朝臣”，乾隆帝即位之初在弘晳一案上，弘晳與莊親王允祿等人來往過密也成為乾隆帝抓住的把柄之一。因此，綿德可真是撞到槍口上了。

乾隆帝中晚年畫像

乾隆帝對此事十分憤怒，但畢竟有一份對長子永璜的愧疚在，綿德又是鐘愛多年的皇長孫，最終決定將他罷爵，注意，不是降爵，是罷爵，這個處置還是在乾隆帝顧念永璜的基礎上稍減一些的懲罰，若是他人，沒準就是削宗籍的嚴厲懲治了，足見乾隆帝有多忌諱此事。

綿德被處置后，乾隆帝隨即將次孫綿恩扶上了定郡王的寶座，綿德反而成為了定王小宗。

若明洪武時，懿文太子既歿，劉三吾建議，謂：皇孫世嫡禮宜承統。洪武泥于法古，遂立建文為皇太孫。其后釀成永樂靖難之變，禍亂相尋，臣民荼毒。—《清高宗實錄》

八年后，因為綿德之子奕純（乾隆帝長曾孫）嫡福晉生育了皇長玄孫載錫，乾隆帝十分高興，于是封綿德為固山貝子。在這份恩詔中提及了劉三吾勸諫明太祖朱元璋依照立法立太子長子為皇太孫之事，這才讓人明白過來，原來綿德當時勾連朝臣乃是圖謀以孫位繼承大統，怪不得找的是禮部侍郎，也難怪乾隆帝如此生氣。

《乾隆南巡圖》局部

朕此次南巡。所有步軍統領事務。著定郡王綿恩署理。—《清高宗實錄》　

綿恩有鑒于父兄的經歷，做事更是小心謹慎，他能力出色又實心用事，得到了乾隆帝與朝臣的一致肯定，相繼擔任過都統、閱兵大臣、宗人府左右宗正，管理過向導處、健銳營、虎槍營欽天監算學事務。

乾隆帝如此全面、多角度地安排歷練，可見對這個孫兒是寄予厚望，希望他能輔弼朝廷，成就一代賢王之名。在乾隆四十九年，乾隆帝最后一次南巡時，乾隆帝把負責護衛的步軍全都交由綿恩節制，后來又擔任了節制京城護軍的重任，再次證明乾隆帝對孫兒的信任。

綿恩沒有辜負祖父的信任，他所經辦之事乾隆帝幾乎不需要操心，因此乾隆帝把越來越多棘手、重要的事務交給綿恩，綿恩也因此成為了乾隆帝晚年最信任的幾個人之一。

《萬國來朝圖》中的朝鮮使臣