清代江蘇山陽縣（淮安縣）發生一件大案，清查出大批朝廷命官貪贓枉法的罪行，嘉慶皇帝十分震怒，手書御批，把總督、巡撫革職，把知府、縣令及有關人員處斬。整個朝廷像是發生了一場大地震，文武百官驚訝不已。

事情是從淮河水災引起的。

嘉慶十三年（1808年）秋，江蘇中部連日大雨，淮河河水暴漲，堤岸經受不住大水的沖擊，山陽縣附近的地段終于崩潰。沒有多少時間，大半個山陽縣附近一片澤國：大水沖倒了民房，吞沒了莊稼，淹死的百姓不計其數。

災情報告急送皇宮，嘉慶皇帝急批二十萬兩白銀救濟災區。

哪知，救濟賑銀下撥還不滿一個月，又是一份請款報告送入皇宮。

皇上清楚，這些賑銀定是大部分落入貪官之手，不然，絕不至于短期內又來索討銀兩。嘉慶十分惱怒，一定要查個清楚。他給兩江總督鐵保下旨，讓鐵保從新委放的進士中，選派督查專員，清查地方官賑銀發放情況。

這樣，新科進士李毓昌被任命為重災區山陽縣的督察專員。

經過幾天秘密私訪，李毓昌發現災民得到的救災物品，與皇上下撥的賑銀數目差距很大，心中不由得產生疑問。

他決定返回縣城抽調戶口清冊和賑銀發放賬目進行核查。

這一查，使他大吃一驚。縣令王伸漢以多報人數，壓低賑款的辦法，把這次下救的九萬兩銀子，一下子克扣去了整整六萬兩。李毓昌怒火中燒，決定寫揭帖把王伸漢貪污的情況報告總督。

王伸漢得知李毓昌派人來拿戶口清冊和賑款賬目，知道李專員已經對自己起了疑心。他想來想去，覺得還是派本地有名望的趙鄉紳上游說，看看李毓昌的反應再說。

會見中，趙鄉紳告訴李專員說：「這次水災因為縣令王伸漢大人的維持，山陽才爭取到賑銀，全縣百姓為此受益不淺。可是，上級衙門趁機向王大人要錢打牙祭。王大人為了應酬，只得從賑銀中移用些孝敬他們。這本來算不了什麼大事，希望李大人能體諒王大人，幫助掩飾這些事。王大人愿贈白銀一萬兩作酬謝。」

李毓昌只是微笑，不作回答。

趙鄉紳接著又說：「歷次水災都是官員發財的好機會，知府從中得到好處，巡撫也同樣，就是總督免不了也得到好處。

你李大人想清白不要錢，反而顯出要與各級官員為仇，為自己多添麻煩。俗語道，‘入鄉隨俗，隨遇而安’，就能一輩子安穩度日。請大人三思。」話語既是安撫，又是威脅。

李毓昌弄清了趙鄉紳的來意， 一口回絕了他的建議。這樣子，李毓昌就使自己陷入了危險的境地。

王伸漢得知趙鄉紳游說失敗，心中犯愁，連茶飯都不香了。他急忙召來心腹包祥密謀對策。

包祥鬼點子多，他說：「大人如能設法毀掉戶籍清冊和賑銀賬目，李毓昌寫的揭帖就失掉證據。那時。大人盡可告這李毓昌誣陷自己。」

「那麼用什麼方法毀掉這些憑據？」

「大人可以用重金買通李毓昌家中的幾個家仆，讓他們去做這些事。」

王伸漢聽了大喜，叫包祥速去請他們來縣衙赴宴。

李祥、顧祥和馬連升這三個家仆，跟隨主人李毓昌過著清貧的生活，心里早有怨言。包祥請他們哥兒仨同去縣衙赴宴，個個喜上眉梢。他們找了個借口向李毓昌告了會兒假。

王伸漢對待他們很客氣。李祥、顧洋和馬連升見縣令親自設宴招待，宴席又極是豐盛，海味、山珍、名酒，應有盡有，頓覺身子飄飄然起來，仿佛進入了仙境一般。

王伸漢見三位奴仆眉開眼笑，隨即道：「本官有一事相求，事成之后，各賞白銀一千兩。」

聽說有一千兩銀子可得，李祥眼睛一亮，忙問是什麼事。

王伸漢道：「近來因應酬過度，移用了些賑銀。這本來是件平常事，而你家老爺把這些當把柄，要寫揭帖送總督，有意使本官難堪……」