黃河岸邊有個村子叫楊家嶺，楊家嶺有個男人叫楊富貴，楊富貴與村里另一個男人張貴寶關系很好，而且結拜了兄弟，正好兩人的妻子又在同一年生了孩子，楊富貴妻子生了個兒子起名楊繼宗，張貴寶妻子生了個女兒起名張玉芳。

楊富貴與張貴寶商量，為了下一代關系更好，干脆給兩個孩子定了娃娃親，并說等兩個孩子長到十八歲，為他們成親。

由于兩家關系特好，又定了娃娃親，張繼宗和張玉芳從小就經常在一起玩耍，青梅竹馬，兩小無猜。張繼宗比張玉芳大幾個月，張玉芳就把繼宗當哥哥，繼宗也把玉芳當妹妹，楊繼宗也自然成了張玉芳的保鏢，誰要敢欺負玉芳，繼宗便會與他拼命。

十歲以前，兩個孩子還不懂事，更不懂得男女之事，對父母給他們定的娃娃親也沒有多深的概念，只是模模糊糊地知道，長大了他們倆要在一起。

但十三歲以后，張繼宗和張玉芳基本上明白了“娃娃親”的含義，就是他們長大了要成親，要在一起過日子。這對他們來說，就更是好事了，因為，繼宗還擔心玉芳將來長大了就要嫁人，就要和別的男人成親一起生活。現在好了，玉芳長大了必須嫁給他，他必須娶她。

于是，張玉芳就盼著快快長大嫁給楊繼宗，楊繼宗也盼著快快長大娶了張玉芳。

歲月如梭，轉眼兩個人就快十八歲了，楊富貴就帶著禮來到張貴寶家商量兩個孩子成親的事。

貴寶啊，這過了年兩個孩子就十八了，我已經把房子給收拾出來了，該準備的也準備得差不多了，彩禮嘛，你看我現在的情況，也給你拿不了多少，等孩子成了親，手頭寬裕了，就給你補上……

富貴啊，按說過了年就該給倆孩子成親了，但我總覺得玉芳還小，還很不懂事，平日里也嬌慣一些，織布啊、針線的啥也不會，現在就嫁過去會惹你們生氣的，我尋思著再過兩年，等玉芳懂事了，啥也會做了，再說吧。

貴寶啊，孩子都不小了，玉芳也很乖的啊，平日來家里也都叔啊嬸啊地叫得可甜呢，織布、針線也都不錯，我和繼宗的衣服鞋襪都是她做的，村里人都夸玉芳針線做得好呢。

好什麼呀，街坊鄰居也不過是說兩句好聽話順你的耳朵，再說，玉芳的確還小，平日里在家什麼也不讓干，這嫁過去就要豬呀、雞呀地喂著，縫呀、補呀、做飯呀地伺候著，她哪做得來啊？我看還是過幾年再說吧。玉芳母親也不同意玉芳馬上嫁過來。

富貴看看沒得商量了，便只得說，那就明年最遲后年吧，不能再耽擱了。說完便回去了。兒子繼宗問他怎麼樣？富貴就把玉芳父母的話對兒子說了。繼宗說，爹，你還沒聽出意思來嗎，他們就是嫌咱們家窮，拿不出多少彩禮，玉芳嫁過來受罪。

其實，楊富貴也聽出了貴寶和她妻子的意思，但還是抱著一些希望對兒子說，你就再等兩年吧，咱們好好干，爭取明年把新房子蓋了，再多攢一點彩禮。

玉芳知道父母的心思，就是嫌棄楊繼宗家太窮，拿不了多少彩禮，她嫁過去受罪。她對父母說，爹，娘，女兒不怕吃苦，繼宗和楊叔對我那麼好，我嫁過去也吃不了苦，再說，你和楊叔關系那麼好，我和繼宗是定了娃娃親的，咱們也不能不講信譽吧？

小孩子家家的懂什麼？你看他們家現在那個樣子，連彩禮都拿不出來，我和你娘養了你十幾年，就這樣嫁過去，還不讓村里人笑話？你就死了這份心吧，我不會把你往火坑里推的……張貴寶說。好，那我就誰也不嫁，老死娘家算了。玉芳生氣地說。

轉眼兩年過去了，楊富貴和兒子繼宗經過努力，蓋起了三間新房子，又添置了一些家具，又東家西家借了一些銀子，湊了一些彩禮，楊富貴便帶著彩禮去了張貴寶家。然而，張貴寶和她的妻子依然不同意把玉芳嫁過去。

但是，半年后，張貴寶卻主動來到楊富貴家，說以前他們是怕女兒嫁過來受罪，現在玉芳也長大了，也同意嫁過來，所以，咱們就讓兩個孩子成親吧。楊富貴和兒子聽了很是高興，說，早就準備好了，只等擇日成親了。于是，他們請先生看了吉日，成親就定在半個月后。但是，玉芳卻死活不嫁了。