明朝時候，安慶府桐城縣某鄉有兩個讀書人，一個叫孫平，另一個叫徐慶。二人住在同一個村中，家境十分貧困，都希望考取功名來改善家中的生活條件。明朝天順三年，二人乘坐同一條客船，從水路進京趕考。

這一日，陽光明媚，徐慶被沿途風光所吸引，不禁站在船頭遠眺，欣賞沿途的風景。可能因為太沉醉了，一個沒站穩，這小子竟掉入湍急的河流之中。由于他不會水，在水中撲騰了兩下后，很快就要被急水淹沒了。剛走出船艙透氣的孫平聽得呼救聲，毫不猶豫地跳入河中將徐慶救起，徐慶劫后余生，連連向孫平表示感謝。

孫平倒也沒將此事放在心上，到了京城后，只專心應考。然而放榜之后，他卻和徐慶一樣名落孫山。二人商量了一陣，覺得留在京城完全沒有出路，便又踏上了歸途。這已經是他們第五次科考失利了，心中自是十分失落，因此回到村中后，二人對考取功名一事，都不再抱有厚望，紛紛按照父母的要求，成家立業了。

一年后，孫平生了一個兒子，取名子義，徐慶生了一個女兒，取名雁玲。

徐慶感念孫平的救命之恩，便主動找到這小子，要跟他結娃娃親。孫平覺得徐慶知恩圖報，是個很有良心的人，因此毫不猶豫地同意了這門親事。于是二人選了一個黃道吉日，寫下婚書，正式結為親家。為了增進兩個娃娃之間的感情，兩家人經常互相走動。

漸漸地，孫子義和徐雁玲都長到了五歲。這個時候，二人都懂事了，孫子義也知道徐雁玲將來要嫁給自己做老婆，于是處處呵護幼小的徐雁玲。徐雁玲有了孫子義的保護，在同齡人中活成了一個驕傲的公主。孫平和徐慶看在眼里，都是打心底高興。然而，天有不測風云，人有禍福旦夕。成化三年，孫平兩口子得了重病，因無錢醫治，過早地離開了人世，孫子義不得不跟著年邁的婆婆艱難度日。

村中有個王的員外，家境頗為殷實，他見孫子義可憐，便讓這小子給他家放牛，借機給他些賞錢。孫子義到王家放牛后，便認識了王家小少爺王淼。王員外娶了一妻四妾，總共生了四個女兒，就這麼一個獨子。他希望王淼這小子將來能考取功名，光耀門楣，因此在他四歲時，王員外就花巨資請了個私塾先生，在家中教學。王淼一個人在家學得枯燥無味，他見放牛娃孫子義有強烈的求學愿望，便說服王員外，讓這小子不要去放牛了，從此做他的書童，陪他一起讀書。

王員外毫不猶豫地答應了，孫子義也是求之不得，于是，從他八歲開始，他就陪著王淼一起讀書學習。在這個過程中，徐雁玲在家跟著母親葛氏一起學習針繡活。隨著見面時間的減少，徐雁玲漸漸對孫子義沒了感情，而孫子義依然默默地愛著自己的未婚妻。

時光飛逝，轉眼又過了八年，孫子義和徐雁玲都成年了。就在徐慶滿心歡喜地等著二人成婚立業時，他又得了一場重病，一命嗚呼了。在臨死之前，徐慶拉著葛氏的手，交代后事道，“娘子，我快不行了，這輩子唯一的遺憾就是不能看著雁玲和子義結婚。希望我死之后，你能按照我們兩家的約定，如期為兩個孩子舉辦婚禮啊。”

“嗯，我知道了。”葛氏答應得爽快，心里卻在尋思：我女兒那麼漂亮，為什麼要嫁給一個窮光蛋，跟著他去受苦受累呢？難道就為了那該死的婚約？徐慶跟葛氏嘮叨了幾句后，又向徐雁玲交代事情，說的無非也是人要信守承諾，要讓她選個黃道吉日跟孫子義完婚之事。徐雁玲跟她母親葛氏一樣，也渴望美好的生活，她覺得嫁給孫子義后，完全沒有出路，于是板著臉沒有點頭。葛氏看到這一幕，已然明白了女兒的心思。于是在徐慶死后沒幾天，她便對徐雁玲說道，“女兒啊，婚姻都是依媒妁之言，父母之命，如今你爹爹死了，為娘的可以給你做主。我覺得咱們沒必要遵守你那死鬼老爹所訂下的婚約，咱們完全可以重新選個好人家嫁了，免得苦了子孫后代。

”