宋神宗年間，長水縣某鄉有個姓何的木匠，經常外出干活，家中只留有老母親卓氏，老婆邱氏。婆媳二人都是通情達理之人，日子倒也相處融洽，何木匠在外因此能潛心干活。

一個夏日的早上，何木匠吃過了早飯，便匆匆收拾了行頭，準備去縣城找新活，多掙點兒錢，將來好養孩子。邱氏擔心何木匠在外面吃不好，便給他烙了一包餅，讓他帶在身上。何木匠辰時出發，巳時就到了縣城，這速度倒是挺快的。然而在城內晃悠了半天，也沒有主顧請他。眼看太陽越來越大，何木匠不得不找了個陰涼的地兒，吃了點干饃，休息了片刻。不曾想，這一覺睡過了頭，竟到了下午未時。何木匠趕緊又去幾個大市場轉了一圈，依然沒找到要請木工的主顧。

眼看著就要關城門了，沒辦法，何木匠不得不打道回府。行了大約五里地，何木匠來到一片山林，雖然太陽已經落坡，但天氣依然十分炎熱。何木匠因為帶著行頭，早累得氣喘吁吁，汗流浹背了。

他趁機放下擔子，在樹林里小憩。這時，他忽然聽到林子東面傳來一陣凄厲的狗叫聲。何木匠不禁尋思，這四處前不著村，后不著店的，哪來的狗呢？然而，那叫聲又確實是狗叫聲無疑。

何木匠揣著疑問，朝聲音發出的方向走去。林子里的花草樹木長勢茂密，何木匠扒開一片雜草，這才發現，在他右前方不遠的一片松樹林里，一只灰色的大狼，正跟一條黑色的野狗在搏斗。那野狗個頭較小，根本不是那大狼的對手。何木匠看到它時，它身上，腿上，已經被大狼咬得鮮血直流。

都說狗是人類最忠實的朋友。何木匠看到那黑狗被咬得很慘，當時第一反應就是趕走那頭大狼，救下那頭黑狗。于是他二話不說，趕緊折回挑子邊，放下行頭，抽了扁擔就去打那頭大灰狼。那大灰狼沒想到半路會殺出個程咬金，很快被何木匠打得狼狽而逃。何木匠見那黑狗渾身是傷，不住瑟瑟發抖，似乎已經走不了路了，便好心地抱起它，將它放在擔子里，看樣子是準備把它帶回家里，好好療傷。

那黑狗似乎弄明白了何木匠的意思，因此乖乖地趴在擔子里，也不再哀嚎了。老婆邱氏看到何木匠帶回了一條臟狗，心中嫌棄，不住讓他把它趕走。何木匠心善，急忙給那黑狗包扎了，然后偷偷地把它養在靠近后屋的菜地里。因為擔心沒人給這黑狗換藥，何木匠便假裝身體不舒服，在家里待了七八天，直到這黑狗傷勢好轉，可以自由活動了，他才重新進城去找工作。

這次，何木匠很順利地找到了東家。東家要嫁女兒了，需要做一些諸如木柜，木盆，木桶之類的嫁妝，何木匠足足干了十天，才把活干完。東家對何木匠的手藝感到很滿意，不僅付了他六兩銀子的工錢，還額外給了二兩賞銀。何木匠一高興，就買了一些好吃的，還有一些脂粉帶回家，準備好好犒勞老婆邱氏和老娘卓氏。

邱氏長得很水靈，就是不抹脂粉，看上去也很漂亮。然而這一日下午，何木匠看到她時，卻見她臉色蠟黃，骨瘦如柴，儼然一副病懨懨的樣子。“娘子，你哪里不舒服嗎？”何木匠吃了一驚，急忙放下行頭，伸手去摸邱氏的額頭。邱氏接連打了幾個呵欠道，“最近我也不知道怎麼了，總是覺得渾身無力，特別想睡覺。可是找了兩個郎中來一看究竟，他們又沒看出個名堂來。”

“都睡了一天了！若不是聽到你回來了，可能還在床上躺著。說來也怪啊，至從你上次離家后，兒媳婦白日都要睡好幾個時辰，好像永遠睡不醒似的。”母親卓氏趕緊將嘴湊到何木匠耳邊，小聲說了一句。何木匠更加吃驚，估摸著邱氏是得了什麼大病，又急忙去鄉上請了個老中醫來家里把脈。