在康熙三年，河南發生一起兇殺案，堂堂的縣太爺沒有能偵破，卻讓小偷給破了，你說怪不怪？

事情發生在一個小縣城里。這里剛從河北搬來一戶人家，戶主姓吳，一對老夫妻，身邊只有未出嫁的女兒桂花陪伴。

這天早上，桂花做好了飯，見父母還沒有起來，就去喊道：「爸爸！媽媽！起來吃早飯了。」

她喊了幾聲，沒人答應，就推門走了進去。一看，魂都嚇掉了。炕上的兩位老人躺在血泊里，頭也不見了！桂花臉色慘白，轉身就往外面跑，一邊跑一邊喊：「快來人呀！爸爸媽媽被殺死啦！……」

吳家左鄰趙屠戶第一個跑進來，沖進屋里看了一眼，馬上跑出來憤恨地大罵道：「天哪！這是哪個喪盡天良的家伙干的呀！」

緊接著，又來了不少人，包括吳家右鄰賣糕的瘸子劉三。

趙屠戶對大家說：「你們照顧桂花，我替她報案去。」沒等眾人答應一聲，便「登登登」地沖出小院大門。

縣令聽趙屠戶一說，翹著山羊胡子傳令：「備轎！」他帶著捕快、仵作和幾名差役，由趙屠戶領路，來到了吳家。他們到了現場，先對尸體進行檢查。

檢查完畢仵作說：「受害者是在熟睡中慘遭毒手的。」

一查家中沒少財物。

縣令捻了一下山羊胡子，說：「這就是說，不是強盜或者小偷干的。」

「是的。」

「就是說，案犯進來的目的便是殺人。」

「是的。」

由于很多人進來過，現場遭到了破壞，分不清哪個是兇手的鞋印。縣令走出屋子，在宅子周圍仔細察看，尋找兇手留下的蛛絲馬跡。

有個胖子喊道：「大人，你看！」

在左面的圍墻上，有人翻過來的痕跡，從那鞋印可以看出這人翻墻后即向吳家屋里走來。

接著一個瘦子又喊道：「大人，你看！」

在右面墻腳找到了同樣的鞋印，同時還有血跡。顯然，兇手是從這里翻墻而去。

縣令問：「吳家左鄰是誰家？」

趙屠戶回答：「是小人家。」

「那右鄰呢？」

趙屠戶回答：「是瘸子劉三家。」

「他家里還有什麼人？」

這回劉三自己答了話：「只我一個。’’

縣令心里判斷：「趙屠戶是報案的，自然不是兇手，那劉三沒有翻墻的本事，當然也不會是兇手。」他捋著山羊胡子，沉思片刻，決定把桂花帶回去問問，看她家可有什麼仇人。于是，命兩個差役留下來處理尸體，他帶著泣不成聲的桂花回衙門去了。

到了衙門，縣令剛下轎，只見趙屠戶走了進來，說：「大人，小人有個情況不知該說還是不該說？」

「和本案有關嗎？」

「有關。」

「那就說吧。」

趙屠戶看了桂花一眼，說：「這件殺人的案子可能是因為桂花姑娘引起的……」

「什麼？！」

「書生王人杰是我的朋友。他看上了桂花姑娘，曾托人說媒，桂花父親說人已許給河北薛家了。但王人杰從我老婆那里得知，桂花并不喜歡那個人，所以他就親自找桂花父母說，結果被桂花父母罵了出來。王人杰氣得不得了。他會不會為這事去把兩位老人殺了？」

縣令問桂花：「他講的情況是事實嗎？」

桂花哭得講不出話來，只是點點頭。

縣令命人賞趙屠戶二十兩銀子，請他回去。又派人送桂花回家。然后喚來兩個捕快中的高手，說：「去把殺人犯王人杰給我捉來！」

兩個人剛要走，縣令又補了一句：「提防他行兇動武。」

王人杰抓來了，縣令卻突然一怔：「你是書生王人杰？」

「正是。不知學生有何冒犯？」

縣令下意識地捋了一下山羊胡子，心里說：這麼個手無縛雞之力的白臉書生，能一下子殺死兩個人嗎？但轉念一想，人到發瘋的時候，什麼事情不能干出來？于是，他先給王人杰幾十大板，給他個下馬威，然后才叫他招認。