話說清朝順治年間，山東東昌府聊城縣有個牛醫叫卞三。他有一女叫胭脂。胭脂聰明美麗，是卞三的掌上明珠。胭脂有一個女伴，叫王春蘭，年輕守寡，住在對面巷子里。

一天傍晚，春蘭在胭脂家聊了一會兒，告辭回家，由胭脂送出門外。恰好有一個書生從門口經過。他細眉俊眼，神采奕奕。胭脂一怔，眼神不離他身。書生似乎察覺有人在窺視他，低下頭，匆匆離去。

春蘭抿嘴一笑，問胭脂：「你認識他？」胭脂這才轉過臉來，搖了搖頭。春蘭又道：「他是我娘家的鄰居，叫鄂秋隼，是個秀才，待人和氣。你若有意，我便去說媒。」胭脂心頭一熱，雙手遮住緋紅的臉龐。

第二天夜里，月色昏暗，有人來敲胭脂的窗戶。姑娘一驚，問是誰。對方道是鄂公子。胭脂喜形于色，深深感激春蘭。

她隔窗說道：「自從在門前邂逅相見，晝夜難忘。你如有心，煩請他人作媒，愿早訂終身。」鄂公子允諾了，但提出要相見一面。胭脂也想再看看鄂公子的風采，便正了正衣飾，拉開了門栓。不料鄂公子側身閃進屋里，立即抱住了胭脂。

胭脂發怒說道：「我思念公子，是為百年好合，不為一夕私會。松手！快出去！要不我就喊了。」

鄂公子只得松手，他向胭脂要一件定情信物。胭脂不肯，鄂公子便從她腳上搶走了一只繡花鞋，猝然離去。

第三天深夜，胭脂突然聽到父親在喊捉賊。待她起床，端燈出來看時，她父親已倒在血泊中，氣絕身亡了。胭脂嚇得大哭大叫起來。鄰居們聞訊趕來，發現卞三是被人猛刺一刀，穿胸而死的。在他尸體旁有一只繡花鞋。

胭脂見此猛地一驚，尋思道：「這只繡花鞋明明是鄂公子搶去作信物的，怎麼會落在殺人現場？難道春蘭所言的‘待人和氣’的鄂公子，竟會下毒手殺了父親？」但是聯想到昨晚他的粗暴行為，覺得也不奇怪。胭脂恨自己看錯了人，引狼入室，才招得父親慘遭殺害。她便上縣衙門告了鄂公子。

知縣張宏便飛簽提審鄂秋隼。鄂秋隼矢口否認他殺害卞三一事。哭紅了眼的胭脂上堂道：「鄂秋隼，你好狠心！繡花鞋是你親手從我腳上搶去，又掉在我父親尸體旁，你還想抵賴！」

鄂秋隼仍不承認。知縣大怒，命人嚴刑拷打，鄂秋隼屈打成招，被定為死罪。

公文行至州府。新任東昌知府吳南岱，少年得志，精明能干。他在復查此案時，發覺原審只憑一只繡花鞋為證，又未問清情由，草率定案，未免太武斷了。他提審了鄂秋隼，又發現鄂秋隼是個懦弱書生，羞澀得像個少女，上堂只有戰栗，根本不像殺人兇犯。

吳知府好言問道：「卞三被殺那晚，你在何處？」

鄂秋隼道：「那晚我姑母病重，我在她處服侍一夜。」

吳知府立即派人到他姑母家核實，查明他所說屬實。吳知府由此斷定鄂秋隼是冤枉的。但真正的兇手是誰？還需再審胭脂。

胭脂被帶上堂來，吳知府問道：「你與鄂秋隼私訂終身，除你兩人之外，還有誰知道？」

胭脂不想連累春蘭，回道：「沒有其他人知道。」

吳知府一拍驚堂木，怒斥道：「你一個未出嫁的女子，總不會親自去找鄂秋隼吧？」

胭脂欲言又止。吳知府口氣緩和了些：「本官已查明，鄂秋隼是無辜的，兇手現在還逍遙法外。難道你不想替父報仇了？」

胭脂流淚了，回道：「街坊王春蘭知曉此事。

她答應替我倆作媒。」

吳知府一聽，哼了一聲，暗自點頭。他揮手讓人帶下胭脂，又吩咐速拘王春蘭到案。

春蘭跪在案前，吳知府看她頗有幾分姿色，舉止不像是個安分女子。他便單刀直入問道：「胭脂說，你要為她和鄂秋隼撮合作媒，有此事嗎？」

春蘭回道：「有。」

吳知府又問：「你是親自去說親的，還是委托了他人？」

春蘭稟道：「我是年輕女子當然不便出頭，想托人去說合；可還沒想出去拜托何人，就出了卞叔這樁命案。