狀元郎，咱們現在的理解就是古代科舉殿試的第一名就是狀元，第二名榜眼，第三名探花。就像古龍小說里面的李尋歡就是探花，又名李探花，小李探花。

而狀元則是科舉里面的最高榮譽，從唐朝到清朝末期，出現的舉人人數都是數以百萬計，出現的進士也是十萬左右，但是狀元只有不過幾百人，由此可見狀元的難得。狀元最早的名字稱為「狀頭」，原來在唐朝參加考試的士子，經過各州送到京城，在應試前需遞送「投狀」，即類似今日考試時填報資料的情形一樣。考試結束之后，將最高的成績放在最前面，就叫做「狀頭」，又作狀元。

以明清科舉為例，你就知道成為狀元的艱難程度了。

首先是童試，童試屬于資格考試，只有通過童試才有考科舉的入場券。童試又分為三個階段：縣試、府試、院試三階段。縣試，一般在本縣進行，由知縣負責，時間一般定在每年二月舉行（清朝就二月進行），連考五場，考試合格的才可以進行府試。

府試，在州府進行，由知府負責，在四月舉行，連考三場。考試合格才可以進行院試。凡是通過府試的可以稱為童生，不論年齡大小，即使七十歲了也是童生，見到秀才和舉人也只能稱自己為「學生」

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院試，這個考試就比較重要了，類似于現在的升學考試，由皇帝任命的學政到各地主考，比較正式。清朝的院試每三年考兩次，通過院試的就是我們所稱的秀才，院試得到第一名的稱為「案首」。

秀才又分為三種，成績最好的稱「廩生」，由國家按月發給糧食；其次稱「增生」，不供給糧食，「廩生」和「增生」是有一定名額的；三是「附生」，即才入學的附學生員。秀才就屬于士了，有很多特權，比如見到縣官你就可以不用下跪，也不能隨便對你施加刑法。

然后是鄉試，每三年一次，在省城舉行，基本上每個省城都有貢院，專門考試用的。鄉試三場，分別在八月初九、十二日、十五日。鄉試的主考官，地位更高，一般都是國家選派翰林、內閣學士赴各省充任正副主考官。

考試內容就是《四書》、《五經》、策問、八股文等，考試非常嚴格。貢院里面都是一人一間，進入考場都要進行嚴格的搜身，防止作弊。考試期間好幾天考生都不能出來，吃喝拉撒都要在這個小房間里進行，考試結束才可以出來。

鄉試這樣重要，肯定考中的人會有很大的益處，鄉試通過的就是舉人，第一名稱為「解元」。古代能夠中舉人，可以說在科舉的路上就算「小有成就」，因為中舉人是很難的。

一個省里也沒有多少人（清朝一個省鄉試錄取的舉人大約幾十人不等），并且舉人就有更多特權了，甚至可以做官。很多人都覺得舉人不能為官，其實這是錯誤的，因為清朝時期有很多舉人充當縣令的，進士當縣令的很少，舉人才是縣令的主要成員。這也難怪為什麼《范進中舉》中，范進中了舉人這樣興奮，全縣的有頭有臉的都來巴結，主要是因為舉人地位很高了。

再然后是會試，會試更加重要，要到京城去趕考，并且時間是鄉試后次年的二月初九至十五日，在禮部進行。會試三場的內容與鄉試一樣，明清每科會試錄取進士約二三百人，通過的稱為「貢士」，就是給天子進獻的人才，會試第一名稱為「會元」。

最后就是殿試，殿試是學子的最后一場考試，考完就可以稱為進士，最早的時候進士是有錄取率的，但是從宋朝開始殿試的所有人只進行排名，不會有人落選。明清殿試后分為三甲：一甲三名賜進士及第，通稱狀元、榜眼、探花；二甲賜進士出身，第一名通稱傳臚；三甲賜同進士出身。

放榜后，新進士和殿試官員在禮部享受御賜「恩榮宴」，是很大的恩寵。所以狀元是有志氣的學子的終極目標，但是真正能中狀元的人寥寥無幾，因為幾年才出一個，所以一千多年才幾百人。

考中進士的學子，接下來就是面臨著由國家分配官職，其實很多進士有可能不會立馬有官職，因為可能國家沒有這麼多的空缺，但是排名靠前的進士基本上一定是有官職的。