這時，朱元璋的侄子朱文正、外甥李文忠都前來投奔朱元璋，朱元璋又收養了沐英等人。因朱元璋長年在外領兵，這些孩子全靠馬氏照料。若干年后，馬皇后去世，遠在云南的沐英傷心過度，吐血不止。《明史·沐英傳》記載：

高皇后崩，英哭至嘔血。

可見，馬皇后對這些孩子來說，是難得的慈母。

公元1355年，朱元璋從滁州攻下和縣，打算渡江攻打采石。因為渡江的船只本來就少，朱元璋決定把將士們的家眷全部留在和縣，交給妻子馬氏照料。此時，馬氏已經懷孕，但她悉心照料將士們的家眷，不僅如此，她還號召大家一起為前線將士縫制衣服，捐出財帛，鼓舞前線士氣。

后來，朱元璋一鼓作氣攻下采石，然后再攻下集慶（南京），當朱元璋正在集慶酣戰的時候，后方送來消息，說他的妻子馬氏生下了一個兒子，朱元璋聽聞后激動不已。這個兒子，就是朱標。

雖然有許多野史認為朱標并非馬皇后所生，但《明太祖實錄》和《明史》則明確記載朱標、朱樉、朱棡、朱棣、朱橚均為馬皇后嫡出，所以筆者認為，在正史和野史相沖突的時候，還是以正史為先。

《明書·懿文皇太子紀》中曾記載這樣一個故事：說朱元璋和陳友諒對戰時，曾被陳友諒打傷，關鍵時刻，馬皇后背著朱元璋拼命逃跑，才救下朱元璋一命。

這個故事是《明書》中獨有，在《明史》《明太祖實錄》等史書上并未記載，但也能反映出朱元璋和馬氏患難情深。

筆者認為，對于朱元璋來說，馬皇后不僅僅是妻子，她甚至是戰友。

這種特殊的關系，直接影響到朱元璋稱帝后對馬皇后的態度。朱元璋對馬皇后，有愛，更有敬。

三、開辟之帝，必有賢妃

《貞觀政要》里有一句話，本是形容李世民之妻長孫皇后的：

三代興王之主，無不內有賢助。

意思是說，自古有成就的君主，身后一般都有一個賢內助。其實用這句話來形容馬皇后，一點都不違和，因為馬皇后就是朱元璋的賢內助。

公元1368年，朱元璋通過15年的拼殺，終于蕩平了長江流域。這一年的正月初四，朱元璋應天（南京）正式登基，冊封妻子馬氏為皇后。馬皇后先陪朱元璋創業15年，后來又做了15年的開國皇后，這30年的時間，馬皇后演繹了自己的傳奇。

《明史·后妃傳》記載：

帝每御膳，后皆躬自省視。平居服大練浣濯之衣，雖敝不忍易。

意思是，雖然馬皇后貴為皇后，但她每天都親自安排朱元璋的膳食。就連皇子皇孫的穿戴，她都要親自過問，不管對丈夫還是對子女，她都照顧得無微不至。后宮一旦有后妃懷孕，馬皇后總是加倍體恤，朱元璋一生能有42位子女，都少不了馬皇后的照應。

馬皇后生活極其簡樸，平時穿的衣服，總是洗了又洗，只要沒有破爛不堪，就不忍替換。不僅如此，他還經常給皇子們吃糙米，教公主后妃紡織縫制，用馬皇后的話說，就是「使知天桑艱難」。

朱元璋是一位比較「復古」的帝王，他分封藩王、崇尚周禮，堅持「嫡長子繼承制」等等做法，都可以證明。其實，馬皇后也是一位「復古」的皇后。馬皇后覺得宋朝賢后較多，便命女史摘錄宋朝皇后的事跡，經常學習。有一次，朱元璋認為宋朝皇后太過仁厚了。馬皇后反問道：「過仁厚，不愈于刻薄乎？」

意思是：仁厚一點，不必刻薄好嗎？

馬皇后對子女們也非常疼愛，在洪武一朝，朱標的太子之位雖然穩固，但時常和朱元璋產生爭執，馬皇后屢次從中斡旋。宮中有宮女犯錯，朱元璋每次發怒，馬皇后都佯裝也發怒，然后把宮女們交給宮正司去治罪。朱元璋不解，馬皇后說：「帝王發怒，動輒殺伐，宮正司執法公正，把宮女交給他們才比較合理。」

馬皇后做過一件特別有意義的事情，一日，朱元璋到太學視察，歸來后，馬皇后問：「太學有多少學生啊？」朱元璋回答：「數千。」馬皇后先恭賀朱元璋，說太學人才濟濟，將來都是大明朝的棟梁，然后馬皇后話鋒一轉，問朱元璋：「這些太學生每天都辛苦讀書，他們的妻兒都靠什麼生活呢？」朱元璋語塞。《明史》載：

于是立紅板倉，積糧賜其家。太學生家糧自后始。

意思是，馬皇后設立「紅倉」，專門儲蓄糧食供養那些太學生的妻子兒女。

朝廷救濟太學生的慣例，就是從馬皇后開始的。