宋朝天圣年間，徽州南邊的風林村，有個叫柳東河的員外，他家境殷實，騾馬成群，他尤其喜歡養馬，但凡看見良種好馬，都會想方設法買下。

他在家中后院養了一公一母兩匹紅鬃烈馬，這兩匹馬性子剛烈，一般人靠近不得，只有柳東河可以靠近。柳東河認為這兩匹馬有靈性，對它們呵護有加，照顧備至，就如同親人一般。

柳東河有個妻子，名叫孟嬌，是個傾城傾國的大美女。

孟嬌家境貧寒，父母早年死于一場意外，她從小由姨母撫養長大，后來她被賣給了柳家作丫鬟，因為姿色過人，又聰明能干，深得柳家上下的歡心，柳東河對她一見傾心，所以不顧地位懸殊，執意要娶她為妻。

柳東河的父母見他這麼喜歡孟嬌，也拗不過兒子的百般請求，遂答應了這樁婚事。結婚之后，柳東河與孟嬌非常恩愛，甜蜜有加，但好景不長， 一場意外卻打破了平靜。

這日，柳東河應朋友之邀，到山西去做生意，說是那兒的珠寶生意火熱，去一趟肯定能賺個盆滿缽滿。柳東河心想不妨斥資做珠寶生意，到時可掙筆大錢。

可是轉念一想，這一走起碼也要三年，妻子又該怎麼辦呢？

他對孟嬌說道：「妻啊，我此次去山西做生意，可能至少要去三年，你一個人在家可怎麼辦？」

孟嬌善解人意地說道：「你安心去做生意，我完全可以照顧好自己。」

柳東河聽孟嬌這番話后，心里的石頭落了下來。他滿懷感動地說道：「嬌兒，你就在家好好等著我，我一定賺大錢回來，讓日子更加好過。

」

柳東河騎著那匹母紅鬃烈馬，帶了幾個家仆就往山西出發了。一行人來到山西天屏山時，只見天屏山山勢險峻。走到山谷之間，突然，從樹林叢中竄出了一伙強盜，他們個個戴著面具，身穿黑衣，團團圍住柳東河和仆人。

為首的強盜抽出匕首，欲剌向柳東河，那紅鬃烈馬見強盜襲擊自家主人，朝著天空長嘯一聲，一揚蹄，飛快地向前奔跑。

強盜們搶了仆人的馬匹，緊追其后，就這樣，一直追到一處懸崖邊，紅鬃烈馬走投無路，它見懸崖對面是另一座山崖，遂騰空一躍，這一躍，將柳東河甩到了對面懸崖上，而自己卻沒能踩穩，掉下了山崖，摔得粉身碎骨。

柳東河趴在懸崖邊，一動也不敢動，待對面懸崖罵罵咧咧的聲音漸漸消失，他才顫顫巍巍地站起了身，往山下一路狂奔。

不知走了多久，柳東河走到一個不知名的小鎮上，這時才發現除了身上懷揣的一塊玉佩值點錢外，再也沒有任何值錢的東西，所有的細軟都放在仆人的包袱里。

又饑又渴的他感覺身體異常疲憊。他打算在鎮上找個工作掙點錢先養活自己再說。

為了填飽肚子，柳東河在鎮上找了家當鋪，將玉佩換成了銀子，拿著錢在喜迎賓酒樓大吃了一頓。

恰在此時，柳東河在吃飯期間，卻聽見身旁飯桌兩人在交談。

「文遠兄，你的珠寶鋪馬上要開張了，小弟恭喜你，祝你生意興隆，開張大吉！」說話的男子面容清瘦，只見他端起酒杯，向身旁的魁梧男子敬酒。

那魁梧男子喝下酒，笑道：「謝謝長亭小弟，還要靠你多多支持啊。珠寶鋪現在還想招個伙計，長亭小弟如有合適人選，可向吾推薦啊。」

「那還用說，吾等一定大力推薦。」身材瘦削的男子笑著說。

柳東河一聽，喜上眉梢，這不剛好碰到了做珠寶生意的大東家了，正好他鋪子里要個伙計做事，不如來個毛遂自薦。

于是，柳東河立即起身，向那個叫文遠的男子行禮作揖道：「大哥，小弟叫柳東河，徽州人氏，本是要到山西一帶來做生意，豈料在路上遭遇了一伙強盜，那伙強盜劫走了我的所有財物，還想殺我滅口，幸好我命大，逃出生天。

」

「我一路顛沛流離，來到此地，正巧遇到了你，現在我身無分文，剛才聽說你鋪子里招伙計，我想到你鋪子里做事。我這個人勤勞肯干，吃苦耐勞，只要大東家讓我在你鋪子做事，我一定包你滿意。」

說罷，柳東河突然跪在地上，朝文遠叩了三個響頭。文遠連忙扶他起身，見他遭遇不幸，委實可憐，不禁動了惻隱之心答應了他，要他次日到鋪里工作。