鄧綏告訴群臣，和帝還有兩個兒子在世，長子劉勝已有8歲，但身患重疾，無法繼承皇位。少子劉隆，出生不足百日，可以繼位。

她認為，可以撫養劉隆為子。在她的策劃下，劉隆登上皇位，即煬帝，尊鄧綏為太后。由于年幼，由太后臨朝聽政，改元延平。

鄧綏把和帝安葬在慎陵，開始了執政生涯。鄧綏封劉勝為平原王。鄧綏為了穩固大權，她封兄長鄧騭為上蔡侯、車騎將軍，命他總理朝政，又命鄧騭住在宮里，以便隨時聽用；弟弟鄧悝、鄧弘、鄧閶都封侯、封官。為了便于傳達詔命，她還任命了宦官鄭眾、蔡倫等人。

鄧綏剛剛喪偶，年輕守寡，無法再享男女之歡，非常不幸。國家又失去頂梁柱，此為大不幸。然而國事維艱，別無選擇，鄧綏只好單獨挑起重任。

鄧綏的確有治國的才能。她深知自己的一舉一動對國家的影響。她先策定了皇嗣，立劉隆，即殤帝。她以皇太后的身份垂簾聽政，自稱「朕「，手握大權。

皇帝新喪，朝廷更替，為了穩定民心，鄧綏下詔令大赦天下，自建武以來犯法者皆免除刑罰，被囚禁的外戚馬家、竇家之人都被釋放，恢復為庶人，此舉受到百姓的擁護，遇救者對皇太后感激不盡。

對于皇宮，鄧綏要求節儉衣物食膳的用度，凡不是供陵廟祭祀所用者，不準選用稻米、肉食，宮中的飲食，早晚只有一個肉菜，不準浪費。僅此一項規定，宮中每年就節省了數千萬錢。對于郡國的進貢，減免過半。

遭災的州郡，減免田賦。她下令將上林苑中用來娛樂的鷹犬變賣，蜀漢二郡上貢的鉑器九帶佩刀也詔令停止。她還取消了很多奢侈的擺設，如御府、尚方、織室等所作的錦繡、冰鱘、金銀、珠玉、犀象等玩物，一律禁止。

對于先帝的貴人，安排她們到外院居處，她們的侍女中老弱者辭出宮，一次辭掉六百多人。這些措施使宮中的節儉之風興盛，給國人起到表率的作用，受到百姓的贊許。

小皇帝劉隆即位不足一年就夭折，史稱「殤帝」。鄧綏又遭遇難題，只有劉勝是和帝的親生兒子，但她擔心第一次沒有立劉勝，如果此次立劉勝，劉勝長大后會報復，便決定另立一人。

鄧綏立漢和帝的哥哥清河王劉莊的兒子劉祜為帝。13歲的劉祜成為東漢的皇帝，即漢安帝。

安帝年幼無法親政，鄧后又以皇太后的身份垂簾聽政。她看到國家連遭喪主之患，百姓苦于徭役，特命在為殤帝修建康陵時，凡事都要節省，該用十分的改為一分。

鄧綏通曉歷史，深知外戚專權的利與弊。她在給河南家鄉官員們的詔書中寫道：「今車騎將軍鄧罵等雖忠心耿耿，但是鄧氏家族廣大，難免有人奸猾，多犯獄案，你們要嚴加監督，依法懲辦，不要包庇。」從此，鄧氏親屬犯罪者沒有特別赦免的事。

由于鄧綏的嚴格要求，車騎將軍鄧騭等人盡管權重位顯，也不敢違法。

一次，車騎將軍鄧騭進宮晉見，申言請罪。鄧綏把他召進宮中一看，鄧騭身后跟著兩個被剃光頭的人。命來人抬頭，原來是嫂子和侄子鄧鳳，忙問什麼原因。

鄧騭說，「中郎將任尚克扣軍糧受審，鄧鳳曾受任尚良馬幾匹，任尚事發后來向臣自首。臣剃妻、子之發向太后請罪，望太后寬恕。」鄧綏深為鄧騭的自律精神所感動，免掉鄧鳳的過錯。

漢章帝時竇氏外戚被誅一事使她深以為戒，擔心步竇氏之后塵。鄧氏家族在東漢時十分貴寵，封侯者29人，公2人，大將軍以下13人，而侍中、將、大夫、郎、謁者不計其數。

鄧氏一族在鄧綏垂簾稱制的歲月中，一直不敢像竇氏外戚那樣胡作非為。這是因為鄧綏雖倚重外戚，但不敢大權旁落，防止受族人的挾制。

鄧綏還重用了何熙、李鄰、陶放等名士，另辟楊震、年寵、陳禪等置之幕府。

盡管如此，鄧綏臨朝執政的做法引起了許多大臣的不滿，導致了一場政變。