清朝末年，在湖北棗陽縣城南的觀音巷內發生了一樁離奇命案。年輕的和尚圓慧在家中離奇身亡，圓慧的老母張氏哭著到縣衙報案，懇請縣令大人為她兒子伸冤。事情的經過是這樣的：

今天中午，圓慧和尚從琚灣鎮上的白云廟回來過節了。圓慧是張氏的小兒子，小時候體弱多病，有相面者說要讓他在寺廟里長大才能養得活。張氏為了兒子能平安長大成人，從六歲起就把兒子送去了白云廟當和尚，法名叫圓慧。轉眼十多年過去，圓慧長成了大小伙。

今日是中秋節，圓慧回到家中看望母親。張氏心疼兒子在廟里吃素太苦，又難得回來一次，于是特意殺了一只老母雞，用吊鍋煨了一鍋湯給兒子補身體。湯煨好后，圓慧才喝了一碗就嘴歪眼斜渾身抽搐，口吐白沫而死了。圓慧死得不明不白，想必是被人謀害了。

縣令馬子嶠見出了人命案子，立刻帶著三班衙役趕往現場勘驗。在張氏家中，圓慧和尚果然倒在地上早已身亡。仵作經驗了圓慧的尸體，發現他的身上并無傷痕，口角有白色泡沫，初步斷定是中毒身亡。

把雞湯拿去化驗之后發現，雞湯里果然有劇毒，這種劇毒就是砒霜。

圓慧和尚中毒身亡，鄰居作案的可能性很大。馬縣令讓衙役們在觀音巷內四處搜查，結果沒有找到其他相關線索。馬縣令再次詢問張氏，張氏說兒子六歲就去廟里當了和尚，在廟里一呆就是十多年，期間難得回家一兩次，街坊鄰居們很多人都不認識他，所以圓慧不可能與人有仇。張氏的老伴去世多年，大兒子在省里給人當伙計很少回家，他們一家都待人和氣友善，從未與人紅過臉，所以也不可能被人報復。

馬縣令盯著那鍋雞湯看了半天，又問張氏煮雞湯時是否有人進入過廚房？張氏說絕對不可能，她和兒子當時坐在廚房門口閑聊。當時別說是有人能進來了，就算是一只蒼蠅飛入廚房，也逃不過他們的眼睛。

馬縣令不禁皺起了眉頭，十多年的辦案經驗告訴他，投毒案是所有案子中最棘手、最難偵破的案子。

這樁案子更特別，案發現場沒有任何破案線索，外圍調查也一無所獲，整個案子就是一樁無頭案，沒有任何可以突破的地方。

難道是張氏毒死了自己的兒子？這又于情于理說不通，虎毒還不食子呢？張氏盼著兒子功德圓滿之日回家團聚，張氏為此還到處幫兒子打探，想等他回來后給他娶媳婦呢。如今只有一年兒子就能回來了，卻離奇的死在了家中。所以張氏不可能毒死兒子，兇手應該另有其人。

馬縣令安慰了張氏一番，又派出捕頭帶著衙役在觀音巷幾公里的范圍內尋找線索，又私底下詢問了地保等人。但五天過去了，案子還是一無所獲。案子遲遲不破，張氏隔三差五到衙門哭訴，馬縣令心中如一團亂麻，偏頭痛的老毛病開始發作起來了。

就在馬縣令一籌莫展之際，又有一樁命案發生了：

五天之后，琚灣鎮上的白云廟里又有一人被毒死了。死者是一個年輕的女子，名字叫秀珠。馬縣令趕緊帶人去白云廟查驗。在白云廟里，秀珠的尸體就停放在大殿里，一塊白布蓋住了尸體，周圍都是圍觀的百姓和前來鬧事的家屬。

琚灣鎮民風剽悍，當地有「鬧喪」的習俗，尤其是秀珠不明不白的死在廟里，秀珠的家屬們圍住了寺廟，一些人拆掉了寺廟的大門，一些人揚言要放火燒了寺廟，把和尚們都殺死。馬縣令帶著衙役趕往現場，控制住局面后就讓仵作驗尸。仵作驗尸之后發現，秀珠也是中毒身亡的，而且毒藥也是砒霜。此外還有一個驚人的發現：秀珠已經身懷六甲，現場是一尸兩命，死亡的情形與圓慧和尚一模一樣。