兩具尸體全身精光不穿一件衣服，泡在河中已有些變形腐爛，不過大體上還是能分辨出模樣。兩具尸體面呈黑色，死狀與圓慧和秀珠一模一樣，顯然也是中毒身亡。馬縣令讓村民前來辨認，村民們認出和尚的尸體就是白云廟的圓修，女子的尸體不知道是誰的，他們沒有見過這個人。圓修和尚被殺了，還有一具女子的尸體，這無疑又是一樁離奇的命案。

短短半個月內，城內外連續出現四起命案，先后導致兩個和尚和兩個女子身亡，而且都是中了砒霜之毒。馬縣令絞盡腦汁也想不通，相隔幾十里不同的三個地點，竟然接連發生了三起人命案，這案子真是復雜難解。當初懷疑圓修和尚是兇手，如今圓修也被人殺了，還有一個不認識的女人也一同被害，顯然兇手另有其人。

馬縣令讓人去鄰縣調查，把尋找尸源的布告發到了鄰縣，又請鄰縣縣令幫忙尋找線索。一天之后，一個叫云姑的年輕女人前來認領尸體，云姑說那具女人的尸體是她的姐姐珍姐。

珍姐家住在棗陽縣與隨州之間的一個村子里，距離兩座縣城的位置都比較遠。三年前，珍姐的丈夫得病身亡，珍姐一個人孤苦無依，守在村口的小屋里孤獨度日。家里人勸說珍姐改嫁，珍姐卻以為丈夫守節為由不肯改嫁。

珍姐的家在村口，一條湍急的小河繞村而過，在珍姐家門口往棗陽縣流去，天晴的時候能看到珍姐在家門口的河坎下洗衣服。珍姐平時與人和善，待人大方而溫柔。數日前，鄰居們路過珍姐家門口，發現她家大門緊閉，數日不見她出來。于是有人進去查看，發現只有半瓶酒放在床邊，珍姐卻下落不明。人們以為珍姐出門辦事了，就沒有放在心上。

就在昨天，縣里發布了尋找尸體的布告，云姑見了布告之后懷疑尸體是珍姐的，于是趕來縣衙辨認尸體，衙役帶她去看了尸體之后，那尸體果然是她姐姐的。云姑說她的姐姐遭此橫禍，肯定是被人給害死了，懇請馬縣令為她做主，為姐姐伸冤雪恨。

馬縣令聽了云姑的哭訴，又帶她去辨認圓修和尚的尸體，問她是否認識圓修和尚？云姑說她不認識和尚，也沒有見姐姐與和尚有什麼來往，至于姐姐的尸體為何與和尚的尸體一起出現在河里，她也覺得很奇怪。

馬縣令又派人去鄰縣勘驗了現場，發現那半瓶酒里有大量砒霜。珍姐和和尚喝了毒酒，最終毒發身亡。

案子到此還是一樁無頭案，究竟是誰在酒里下毒呢？馬縣令百思不得其解，他安慰了云姑一番，讓她回去把珍姐的尸體收殮安葬，縣衙一定會查清真相，將可惡的兇手繩之以法。由于尸體已經開始腐爛，馬縣令讓白云廟將圓修的尸體領回去安葬。云姑和白云廟都把尸體領走了，馬縣令看著運走尸體的人，想起這一樁樁離奇的案子，心中五味雜陳。案子遲遲不破，他不禁有些自責起來。

接連發生命案，案子遲遲不破，上司催辦的文件措辭一次比一次嚴厲。這一樁樁命案已經導致四人接連喪命，這種離奇案子馬縣令還是頭一次見到。馬縣令決定到街上尋訪一番，看看能不能有什麼新的發現。

在大街之上，馬縣令一尋訪一邊思考，轉過街道拐角之后，發現有幾個孩童正在玩彈弓游戲。

孩童將一個竹筒放在遠處，把竹筒口朝著他們的方向。三個孩童輪流用一個彈弓裝上石子往竹筒里打去，誰打入竹筒的石子最多，誰就獲得勝利。馬縣令看著孩童打了一遍彈弓，突然心中一驚，走過去將彈弓要過來仔細看了一看，隨后問了孩童彈弓是在哪里買的，孩童說出了彈弓的來源。馬縣令聽罷臉色一沉，吩咐衙役們趕緊套上馬車，他要趕去圓慧和尚家里再查一番。