岳州有一個叫方誠的書生，他數次參加鄉試，都未能考取功名，后來意志消沉，在狐朋狗友的慫恿下，染上了賭癮。

此后他每天出入賭坊，再也無心讀書。可他賭技太差，基本上逢賭必輸，沒錢了就變賣家中的祖宗之物。方母管不住他，最后被這不肖子活活氣死！

方誠葬下母親后，非但沒有吸取教訓，反而變本加厲。不但賣家里值點錢的物品，還把方家的幾十畝田產也給賣掉了。

像他這樣的賭博，就是一個無底洞，再多的銀子也無法填滿。結果是可以預見的，他東西賣盡，只剩下幾間空落落的老屋，還欠下不少賭債。

到了這時，方誠才悔不當初，怎麼辦呢？他實在想不到還有什麼值錢的東西可以賣了，可那些債主每日催逼，讓他苦不堪言。

一天早晨，方誠把屋子鎖住，往著村后的大山走去。

他想，這輩子就這樣吧！到山里找個無人處死了算了。至于怎麼死，他還沒有想好，大概可以跳崖，或被野獸吃掉也行。

他在山中胡亂走了許久，感覺腹中十分饑餓，見到樹上有些野果，便不管三七二十一，摘了些來吃，味道竟也十分甘甜。

他不知不覺就到了一座峰頂，看著下方深不見底的懸崖，頓覺一陣頭昏，連忙就退了回來，原來他竟有恐高癥，想跳崖也不敢。

就這樣過了兩天，他完全迷失了方向，但也沒有遇到什麼吃人的野獸。一個人想死的時候，老天偏偏不收，也沒有什麼辦法。

這天黃昏時，方誠看見前方的山谷中隱隱有燈光亮起。想不到，在這深山中還有人居住啊！他感覺到口渴，便向那燈光處趕去，想要討碗水喝。

這是一座白墻青瓦的小院，前院里還種著許多花草，看上去頗為別致。

方誠來到院子外，大聲喊到：「屋里有人嗎？」

一個年近三十，穿著綢裙的美貌婦人從屋中走了出來，看著他歡喜一笑，問道：「公子是何人？來此有事嗎？」

方誠忙說：「小生口渴了，想要討碗水喝！」婦人看他落魄的樣子，似乎十分同情，便打開了院門，請他進入屋中稍坐。

婦人到后屋打來一碗水遞給他。方誠接過大碗，一口喝了個底朝天。他喝完水，突然感覺無比傷心，當著那婦人的面，忍不住嚎啕大哭起來。

那婦人似乎有些吃驚，一邊默默看著，隨后遞給他一塊布巾擦淚。婦人說：「公子，看你也是個讀書人，不知發生了何事這般傷心？」

聽見婦人問話，方誠心中更加難過，一把鼻涕一把淚，根本說不出話來。婦人見此說道：「公子，外面天已黑了，要不你就在我家留宿一晚吧！小婦人去廚房弄點吃的，你先靜靜如何！」

方誠見婦人肯收留他，心中十分感激，便點頭答應了。

婦人回到后屋的廚房搗鼓起來，不一會房中便傳出陣陣香氣。方誠聞著那些香味，漸漸止住了哭聲。又過了一會，婦人端出來十幾個盤子，全是上好的菜品，雞鴨魚肉樣樣都有，豐盛異常。

婦人又搬來一壇酒，拿出兩只精致的瓷杯，倒上美酒，請方誠吃喝。方誠十分惶恐，自己一個將死之人，還能得到這般招待。

婦人說：「奴家周氏，是個寡婦，與前夫隱居深山，后來我丈夫去世，便獨居于此，也是多年未見外人了。不知公子從何而來，為何這般傷心？」

方誠放下酒杯，一臉羞愧地說：「我不是人，我來到深山是想尋死的！」

婦人細看了他幾眼說：「公子，何必說這種喪氣話？我看你明明就是一個大活人，怎麼能說自己不是人呢？到底發生了何事，不妨對奴家講講！」

在婦人的追問下，方誠把自己這些年，從一個受人尊敬的秀才郎，因為賭博變成窮鬼，落得這番下場的事情，一一說了出來。

最后方誠說：「現在我身無長物，再也沒有東西可賣了，只能求死！」

婦人聽后，端起酒杯和他一碰，一口飲下后大笑起來，說道：「精彩，人生的故事就當如此，三窮三富不到老。奴家覺得，公子只要改過自新，還是有機會重來一次的，大可不必現在就尋死啊！」

方誠向婦人敬酒說：「周娘子，很感激你招待我，可是現在沒有本錢了，我什麼也做不了，改過自新也已經來不及了啊！」

周氏卻是嫵媚一笑，看著他說：「人只要一息尚存，哪有什麼來不及呢？至于本錢嘛，奴家看公子還是有的，如果需要我們可以進行交易！」