與兄長僖宗的貪玩放蕩不同，昭宗一即位，便充滿了雄心壯志。對此，司馬光在《資治通鑒》一書中對昭宗這樣描寫道：

「昭宗即位，體貌明粹，有英氣，喜文學，以僖宗威令不振，朝廷日卑，有恢復前烈之志。尊禮大臣，夢想賢豪，踐柞之始，中外忻忻焉！」

但此時的唐王朝，遠非有一腔熱血便能挽救得了！但無論結果如何，昭宗都要試一試，因為他沒有選擇。

昭宗上臺后，干了兩件事，一件是收拾了以田令孜為首的禍國殃民的宦官；另一件事是對付藩鎮割據的局面。為此，昭宗將目標鎖在了當時勢力最大的軍閥李克用。為了能與李克用抗衡，昭宗招兵買馬，組建了一支十萬人的軍隊，討伐李克用。而李克用之所以能夠成為當時最強的軍閥，說明還是有兩把刷子的，昭宗討伐李克用，結果非但沒有成功，反倒把自己弄得灰頭土臉。

就在各藩鎮斗爭白熱化之際，有一個人的勢力卻在悄悄壯大，此人就是朱溫。

自從昭宗即位時起，朱溫在消滅了相鄰的勁敵秦宗權之后，便開始了大規模的擴張之路。

從景福二年（公元893年）開始，朱溫相繼吞并了徐州、鄆州和兗州，勢力范圍不斷增大。

光化元年（公元898年）五月，朱溫再度出擊，目標直指李克用。李克用之前與朝廷的中央大軍經過一番戰斗后，力量有所衰減，朱溫乘機攻下了李克用轄下的邢州、洺州，磁州三地。雪上加霜的是，同年十二月，駐守在潞州的李罕之又投降了朱溫，朱溫的勢力范圍進一步擴大。

光化二年，在朱溫的幫助下，魏博的羅紹威成功擊退了入侵的劉仁恭，朱溫又將魏博納入了自己的勢力范圍。

光化三年，朱溫又奪得定直。

至此，河北諸鎮全部歸附朱溫，而李克用的勢力范圍則不斷縮小。奪得河北后，朱溫擴張的步伐并沒有就此打住，而是又將目標瞄向了河中。在他看來，眼前對他最大的威脅無疑是李克用，只要他能占據河中，李克用就等于是失去了一條臂膀，實力將會大減，到那個時候，又可以順勢拿下河東。

戰場上的朱溫不是一個優柔寡斷之人，目標確定好之后，說干就干。

天復元年（公元901年）正月，朱溫率領大軍直撲河中。

朱溫大軍一到，河中節度使王珂知道自己不是朱溫的對手，于是急忙向李克用求援。對于這個女婿，此時的李克用也想去救援，可老天根本不給他這個機會，因為朱溫已經先他一步占領了河東與河中的戰略要地絳州和晉州，就等李克用前來救援，好將其一舉殲滅。李克用不是傻子，白白送死的事，他是不會去干的，兩害相權取其輕，他只能放棄河中，放棄這個女婿了。沒有李克用支援的王珂哪里是朱溫的對手，很快便被朱溫打得大敗。

拿下河中之后，朱溫的勢力空前強大，放眼天下，已經無人可以與之匹敵。強如李克用，也只能避其鋒芒。

看著大唐的半壁江山已經在他朱溫手中，朱溫并沒有就此滿足，而是又將目標瞄向了長安，瞄向了大明宮中那個令無數人癡狂的帝王寶座。此時的朱溫，距離成為皇帝只有一步之遙。在權力的誘惑下很快，他便將這最后一步跨了出去。

天復元年十月，朱溫從大梁出兵，直撲長安。

得知朱溫出兵長安，宦官韓全誨等人率兵入宮，脅迫昭宗前往鳳翔。面對韓全誨等人的逼迫，昭宗知道，此一去，恐怕是兇多吉少，說什麼也不肯走。為了逼迫昭宗上路，韓全誨便縱火燒了大明宮，歷時二百余年的大明宮就這樣消失在了歷史中，與它一同消逝的，還有大唐王朝的江山。

在韓全誨的逼迫下，昭宗只得帶著皇后、嬪妃以及他的兒子共計一百多人，帶著滿眼的遺憾前往鳳翔。

韓全誨的目的，顯而易見，就是挾持昭宗到鳳翔，打算借著鳳翔的李茂貞，與朱溫相抗衡。可是，韓全誨的如意算盤打錯了，因為此時的昭宗就是一塊燙手的山芋，誰擁有他，誰就會倒霉。

得知昭宗被挾持到了鳳翔，朱溫立即發大軍，以「解救天子」的名義對鳳翔發起了進攻。