由此,霍去病的地位日漸上升,后來居上,有超越舅舅衛青之勢。
經過多次出擊,匈奴人被衛青和霍去病的組合拳打得暈頭轉向,于是被迫撤離到苦寒的漠北。他們學習漢人,在漠北修筑城池,想用囤積的糧草來躲過奇寒的冬天。而就在匈奴人滿以為漢軍不敢逾越茫茫戈壁灘,來攻擊自己時。漢武帝和衛青、霍去病,正在謀劃著一場史無前例的戰役——漠北之戰。
此戰中,衛青和霍去病分別帶領五萬騎兵。霍去病帶領敢于深入的強兵,最終主攻方向,直搗匈奴龍庭;而衛青則率領稍弱一點的士兵,負責切斷匈奴單于的退路。
元狩四年(公元前119年)春,21歲的霍去病從定襄出發,向匈奴人猛沖而去。然而由于情報上失誤,導致霍去病并沒有遇到匈奴單于的本部人馬,而是撞上了右賢王的軍隊。而并不負責主攻方向的衛青,則與匈奴單于交上手。
也算右賢王倒霉,遇到了戰神霍去病,他自然不會有什麼好下場。此戰中,霍去病丟下所有輜重,奔襲千余里,大破右賢王軍。隨后,漢軍深入荒無人煙的大漠,“涉獲章渠,以誅比車耆,轉擊左大將,斬獲旗鼓,歷涉離侯。
濟弓閭,獲屯頭王、韓王等3人,將軍、相國、當戶、都尉83人,總共斬獲敵首70443級。而右賢王,幾乎是僅以身免。
戰后,霍去病“封狼居胥山,禪於姑衍,登臨翰海”,將漢軍的赫赫神威鐫刻于巖石之上,從此流傳于千秋萬代。
在霍去病的打擊下,匈奴在東北的勢力遭遇了毀滅性的打擊,原本從屬于匈奴的鮮卑、烏桓等部落,紛紛投靠了漢朝。而鮮卑和烏桓在未來也會成為漢朝攻打匈奴的重要助手,為漢匈戰爭的全面勝利奠定基礎。
在漢武帝時期的漢匈戰爭中,朝總共在漢匈戰爭中斬獲22萬級,其中霍去病一人就率軍取得11萬級的戰果;漢朝總共擒獲、斬殺匈奴名王21名,其中霍去病一人就殺死了10名,幾乎占到了擊殺數的一半。
然而正是這樣的戰功,或許決定了霍去病的早逝。這是為什麼呢?這是因為霍去病的勝利,雖然打擊了匈奴,但是卻讓漢朝的財政陷入了窘境。
在湖北張家山漢簡中,曾出土了漢武帝時期的捕斬匈奴虜反羌購償 (賞)科別 》 《擊匈奴降者賞令》 等令冊。眾所周知,漢承秦制,秦朝重視軍功的原則也被漢朝保留了下來。
不過為了戰勝匈奴這個敵人,漢武帝又另外設計了一套賞罰體制,給予立功將士以額外重賞。
早在霍去病橫空出世前,衛青就曾讓漢武帝大為破費。《史記 ·平準書 》有云:
“(衛青 )將六將軍仍再出擊胡得首虜萬九千級, 捕斬首虜之士受賜黃金二十余萬斤。”
這一出人意料的大勝,幾乎掏空了漢武帝的國庫。為了彌補財政上的空缺,漢武帝不得不采取賣官鬻爵的政策。
相比于衛青,霍去病取得的戰果還要更大,將士們所獲得的賞賜自然也更大。而這就是霍去病不算太體恤將士,而將士們卻多愿跟隨他出征的原因。
也就是說,如果繼續讓霍去病立功,漢武帝的國庫恐怕真要入不敷出了。與老成持重的衛青不同,霍去病年少剛猛,更有進取心。如果不讓他出擊匈奴,霍去病很可能會心生不滿。畢竟他曾發過誓:“匈奴未滅,何以為家”。但是霍去病獲得了勝利,漢武帝又拿什麼賞賜呢?要知道在漠北之戰中,衛青率部斬首1.5萬級,卻沒有得到任何賞賜。由此可見,漢武帝的財政已經到了山窮水盡的地步。