公元265年，就在司馬昭中風去世4個月后，其29歲的長子司馬炎逼迫魏元帝曹奐禪讓，即位稱帝，建立西晉，是為晉武帝，并改元為泰始元年。

司馬炎稱帝的第二年，便冊立結髮妻子楊艷為皇后。

出生不幸得善育

楊艷，字瓊芝，生于公元238年，當時正是魏、蜀、吳三國鼎立時期。弘農郡華陰縣（今陜西省華陰市）人。

弘農楊家在當地屬于世家大族，楊艷的祖先在漢代為官，四世三公，名滿天下。父親楊炳楊文宗，曹魏時任通事郎，世封蓩亭侯。母親趙氏甘肅天水人。

楊艷出生沒多久，母親就去世了，舅舅趙俊收養了她，舅母慈善仁愛，對她很好，請了乳娘來喂養自己的孩子，自己則親自哺乳喂養楊艷。

后來舅母去世。楊艷又回到楊家，跟隨繼母段氏生活，段氏也是個善良的女人，非常疼愛楊艷，將她視如己出。

楊艷雖然出生不幸，但她的童年卻也算是幸運的，同時也受到了良好的教育。而且楊艷自小聰明賢慧，資質美麗，善于書法，又嫻熟女工，長到及笄之年時已是遠近聞名。

嫁給司馬登后位

有個善相的相士給楊艷相面，說她是大貴之相，將來一定不得了。當時曹魏權臣司馬昭聽說之后，就聘娶她為長子司馬炎之妻。

司馬炎比楊艷長兩歲，二人成婚后很是恩愛，而且楊艷待人接物很有禮度，進退有節，不軟弱也不張狂，很得公公司馬昭的贊賞。楊艷為司馬炎連生三子三女。長子司馬軌兩歲時就夭折了，次子司馬衷、三子司馬柬。三個女兒后相繼封平陽公主、新豐公主、陽平公主。

公元266年（泰始二年），司馬炎稱帝第二年，冊封楊艷為皇后，此時楊艷27歲。一年后，司馬炎又冊立次子9歲的司馬衷為皇太子。

有官員上奏晉武帝說依照漢代以往舊例，皇后、太子應各封湯沐邑四十縣。司馬炎雖然并沒有同意，但下令追封楊艷父親楊炳為車騎將軍，謚號為穆，追封其生母趙氏為縣君，繼母段氏為鄉君。

并給了對楊艷有撫育之恩的舅舅趙俊高官顯位，又將趙俊哥哥趙虞的女兒趙粲納入后宮封為夫人。可見晉武帝對楊艷的寵幸。

用盡心機固榮寵

司馬炎雖寵楊艷，但當上皇帝后便開始貪圖享樂，逐漸怠惰政事，荒淫無度。他不僅全部接收了曹魏所有宮人和吳國亡君孫皓的幾千宮女，還下令廣選良家女子以充實后宮。

為防止百姓提前將女兒婚嫁來逃避征選，晉武帝司馬炎竟事先下詔書禁止百姓婚嫁，并派遣宦官們乘車馬、帶領隨從急行到各州郡縣，征集女子入宮。這些挑選來的良家女子晉武帝還放心地讓楊艷來挑選。

楊艷雖內心嫉妒，卻也不得不佯裝大度，但在挑選時她卻藏了私心，只選取那些面色白凈、身材修長的女子，那些長得端莊秀麗的一個都不留。