要是在南方，其實直接買純堿就行，因為南方的堿基本就是草木灰提煉的碳酸鉀。但京畿地區鹽堿地多，賣的是堿土提煉出的碳酸鈉。他家里也就那麼一袋軟錳礦，舍不得禍禍了，寧可自己買回家提純，再加石灰煅燒，配出可靠的氫氧化鉀來。

　　他上去就先要了五斤灰，不要香。

　　那香店里是配著香賣灰的，都是論兩賣，沒見過幾斤幾斤往家稱的。連伙計帶客人都以為自己聽錯了，連問了幾回他說的是斤是兩。

　　當然是斤，幾兩灰夠他禍、實驗的嗎！

　　宋時一擺手，隨口扯道：“我家是南方人，過冬愛燒火盆，要買一冬的冬灰用，又不是不給銀子，問這些做什麼？不過我只要真灰，你家可不許在里面摻石灰壓分量，到時候我要過水驗貨，質量不好要當場給你退回來的。”

　　原來是南方人。南方人剛搬進京來的，大概不會燒火炕，還要燒火盆取暖，難怪要買冬灰。

　　燒火盆時不能直接在陶盆或銅盆里燒碳，就要在盆底鋪一盆灰，炭先燒得紅熱了，夾過去埋到灰里。白天多露出些炭來，烘得屋子暖和；到晚上把炭盆上的灰面抹平，炭悶在灰里面緩緩燃燒能燒上一夜，也沒什麼煙氣。

　　掌柜雖然覺得他官話說得好，不帶口音，但他們讀書人會說官話也不奇怪，便笑著答應：“我們東家這香店也開了三代，一向用的都是最好的材料，在這憫忠閣外是有名的，絕不會坑騙客人。只是我家店里沒存著這許多香灰，要從別處調來，得用一兩天工夫才能送到。

未公子府上何處，小老兒到時候派人送去？”

　　就住內城……那個桓家。

　　他取紙筆寫了地址，想了想沒留自己的名字，只留了桓家管事的名字，約好了明天下午送貨。買完草木灰，又單買了生石灰，家里倒有銀絲碳不用買，這一來氫氧化鈣、軟錳礦、二氧化碳都有了，自己回去慢慢實驗就行。

　　他了卻了一番心事，騎上馬遛遛達達地去轉算命攤子。卻不知背后有個人正指著他，對身后一名錦袍玉冠的少年人說：“那牽馬出來的便是宋三元，小的一路從佛寺里跟著他，決然是他沒錯。小的曾在老爺召見他時悄悄在院里看過一眼，方才佛殿中一見就認出來了——這般風姿氣度再沒有別人了！”

　　那少年點了點頭，微微一笑：“你做的不錯，早些兒晚些兒給那位姨娘祈福要不要緊，先結識了他才好。早先父……親只說我年幼，將我圈在家里，只讓哥哥出來結交，如今也終于得我有機會見見天下文人之望了。你們再去打聽他方才買過什麼，都記詳細了，回頭到家再交給我。”

　　那隨侍的人抬起頭來，赫然就是在佛殿里認出宋時的小廝。

　　少年打發走他和另一個下人，回頭坐上軟轎，吩咐人抬他跟上宋時。不過他的轎子原就離著宋時有一段矩離，人走又不及馬步，一時追不上，少年便掀開簾子，在后頭悠然看他逛算命攤子。

　　算命在江湖傳說中屬于江湖八門之一的驚門，神秘莫測。

　　不過那都是現代都市傳說，大鄭朝這些算命的多半只是騙錢糊口，也真有不少書生窮了，就看兩本易經術數，上街擺攤算命的。

宋時在廣西、福建兩地當衙內時，經常帶一班衙役充任城管，上街驅逐那些算命的、賣野藥的、販假古董玉器的、煉假金銀的……外地的就地遣返，本地的沒收攤子，重犯扔到化肥場勞改，效果好極了。

　　不過京里不管這些擺攤騙錢的，一條街上能有幾個卦攤，攤主間競爭激烈，遠遠地見他往幌子上看兩眼，都能高喊幾句“公子眉目間有煞氣，怕有破相之災”，“公子文昌星高懸，科場可期”，“公子近日家中可有異像”……

　　宋時來算命雖然是為了安父母兄嫂的心，可也不想把錢花給這些騙錢騙得太明顯的，一路遛達過了幾個攤子，終于聽到一個喊他“紅鸞星動”的，才將眼神遞過去。

　　那攤主猶似得了激勵，上下打量他一陣，咳聲嘆氣：“公子這婚事雖得意，卻有波瀾，只怕兩家家長不合，有意拆散鴛鴦。”

　　雖然這個算命的明顯也是在看他的眼色現在編，可是編得比前頭貼合強多了！都是被騙錢，他寧可選擇這個！

　　宋時臉上微露肯定之意，牽著馬走到攤邊。那算命的越發有了思路，說了幾句他如今祿星高懸、前程似錦的吉祥話，又向他要八字，說要算他的流年運數。

　　宋時正要砍價，背后忽然傳來一道正在變聲期的、有些喑啞的少年聲音：“方才在憫忠寺中緣慳一面，險些錯過與先生相識的機會，不知宋先生此時可有空與在下說兩句話？”

　　嗯？那家有錢的主人找上來了？

　　還真跟蹤他了嗎？

　　宋時背后寒毛豎起，顧不得慶幸自己沒買小黃書，轉身回望去——

　　那少年頭巾正中嵌著一塊上等白玉，一身團花蜀錦胡服，袖口、腰間束得極緊，腰系玉帶鉤，帶上掛著一遛玉佩、玉牌、銀香囊等掛飾，腳底踏著恨天高的靴子。