”

　　那小吏哪里舍得在親王面前露臉的機會，主動上船替他們指路。

　　水路雖是逆行，但眾人坐了一路的船也習慣了，就在甲板上悠然觀景聊天。天邊幾道灰蒙蒙的煙柱直上青云，在這片晴天碧水間巍然而立，倒是指路的好標識。

　　眾人只看著煙柱一點點靠近，便能感覺到自己離著漢中學院越來越近，那種在不知路途還差多遠的時候常有的急切和焦慮都散得干干凈凈，只余滿心興奮。

　　他們終于到了漢中，要見著能輕易種出祥瑞的宋三元、宋先生了！

　　雖然大家都與宋大人同年，甚至有早入朝幾科的，不過聞道有先后、術業有專攻，他們能搶著這機會還都是憑本事、憑關系，費了許多力氣得來，再沒哪個覺得自己負皇命來此學習，是委屈了他們。

　　兩位曾隨宋時學過油印的庶吉士甚至開玩笑地說：“當初隨宋大人學印書，刻了不知多少塊臘版，這回怕不是要親手做幾車肥料吧？”

　　工部選來的兩名員外郎是要督管建造制化肥的爐窯之類的，對于親自體驗制肥之法更有心理準備，淡定地笑道：“任宋大人怎麼教，咱們只管拿出當年頭懸梁、錐刺骨的毅力做來就是！”

　　這群年輕人言笑晏晏，以為自己什麼苦都吃得了，什麼事都做得出，躊躇滿志、滿懷期待地逆流而上，不一時便到了漢中經濟園旁那座新建的碼頭。

　　這碼頭是冬日才開工，不過兩三個月間，竟修得闊大平坦，長堤伸入水中，可容數條大船停泊。

碼頭岸邊矗立著幾個動靜滑輪搭配的高大滑車，輕輕松松便將船上的車馬行李搬上陸地，竟比他們之前在漢中碼頭見過的更快、更輕巧省力。

　　給他們引路的小吏大著膽子自夸：“這座碼頭是我們宋大人為了漢中經濟園吞吐礦料特地建的，用的材料也堅牢，建的滑車也比那邊商戶建的結實、好用。王爺現諸位大人不信可以看看，拉滑索的人都比那邊用的人少。”

　　雖然用的人少，吊東西卻不含糊。

　　眾人從跳板上下去，那幾輛車就已經吊到了岸上，馬夫將馬套在轅上，眾人依著身份各乘車騎，將王駕嚴嚴實實遮護在當中，依著碼頭小吏指點向漢中學院走去。

　　這邊的路卻與周王記憶中的小路已然全不相同：路面不知是什麼鋪成的，灰蒙蒙的又整齊又硬實；表面鋪著細碎的石子，看似不平，車輪走在上頭卻不大顛簸。路上一點坑洼都沒有，車行過只留一點白印，絕不會軋出細溝。

　　他們便在京里也沒見過這樣好的路，到漢中卻開了眼界，著實令人驚訝。

　　周王下意識看向大舅子。桓凌雖然在京里看過宋時的家書，卻也沒見他寫修路之事，只得搖了搖頭，含笑勸道：“待見著宋大人便知道了。”

　　嗯，待見著宋大人，他們可有許多要問的。

　　馬車在這平坦的新路上走得比往日更快，不過兩刻鐘工夫，一行人便到了漢中學院，可惜日子趕得不巧，臨近元宵佳節，學院里是要放假的。

　　留守學院的差役們自是認得桓凌與周王一行，見著府中侍衛的衣裳打扮，便匆忙開了大門，上前行大禮迎接。

　　褚長史派人問道：“你們宋大人呢？方才王爺已遣人進城尋他了，他還不曾過來？”

　　那幾個看門的士兵也不知怎麼回事，大著膽子答道：“如今不是元宵佳節，知府衙門不辦公麼？宋大人說是年節下空閑無事，要帶著學生下鄉了。只怕是離得遠，還沒趕過來吧。”

　　下鄉做什麼？難道他已自在漢中府培養起了會種嘉禾的弟子？

　　眾人眼中一亮，連忙問他們去了哪里，躍躍欲試地想去田間看他教學。唯有桓凌是有經驗的，低聲對周王說：“時官兒恐怕不是到田間教學生如何種稻麥莊稼，而是去鄉村間教導莊戶們一些知識。”

　　不光教導知識，可能還要帶著些官伎、藝人給鄉民排演大戲。

　　這種活動看似有些不莊重，不合他朝廷命官的身份似的，其實是為教化百姓而行，望周王體察他的本意，別為表象迷惑，誤會了他的行事。

　　周王見他這樣謹慎，也低聲回應道：“小王自然不會誤解，不就是如同立春時府衙用倡優小唱們排戲演春一樣麼？”

　　一樣是為教化百姓，安定民心，他這個做親王的與跟來的大臣們都會體諒這道理。

　　——畢竟他是能種出嘉禾的人，哪怕今日他說必須請神做法才能種出來，只怕眾人也要捏著鼻子先學做法。

　　他們郎舅兩人在后頭說悄悄話，前面幾名庶常、御史、員外郎們已經開始后悔之前叫人請宋時過來書院相見了。若早直接去找他，說不定現在就能見著宋大人如何手把手地教學生種地，如何看著苗葉便能預測出地里冬麥或蠶豆能收多少斤。

　　眾人一面往校舍走，一面或在馬上、或隔在車窗或議論嘆息，遺憾錯失了這個看他教學的機會。