晚唐的詩壇，已不像盛唐那樣璀璨輝煌。但仍然有一批詩人，以他們不凡的成就，裝點著晚唐詩歌還算明亮的天空。其中的杜牧，就要算得上是最耀眼的明星之一了。

杜牧很早就以進士及第了，而他的及第也很富有傳奇色彩。

唐代的進士考試與后世頗有不同。其最顯著的特點，一是錄取名額極少，每科所取多不過數十人；二是不糊名，考官所閱皆為明卷。這兩個特點，決定了唐代的進士考試幾乎非名士不得染指，也決定了一時頗為盛行的行卷與請托之風。

杜牧考進士那年，主持考試的是侍郎崔郾。崔郾是個辦事認真的人，所以接受任務以后就動身到東郡，所有前來請托的，即使位列公卿，也一律不見。

當時任太常博士的是吳武陵，其才學人品，舉世知名。知道崔郾在長樂傳舍主持閱卷，騎著一頭毛驢就徑直闖了進去。

知道吳武陵來，崔郾有些吃驚，連忙離席相迎。問吳武陵有什麼事情，吳武陵說：“您品行高潔，學識淵博，替天子選拔人才，我不敢用自己的私意影響您的決定。只是前些天，一次偶然的機緣，看到幾十名太學生聚在一起讀一篇文章，一邊讀一邊贊嘆，群情激昂，令人感嘆。我上前觀看，是今年參加進士考試的杜牧寫的《阿房宮賦》。其人才華橫溢，目光如炬，正是國家最需要的人才啊！侍郎工作繁忙，我恐怕您還沒來得及閱讀，所以特意帶來，請您欣賞一下。”

說完就拿出《阿房宮賦》，在崔郾面前朗誦一遍。

崔郾也被文章所流露出的才氣深深折服了。吳武陵趁便說道：“既然侍郎也覺得杜牧是個難得的人才，我請求讓杜牧做今科的狀元。”

崔郾說：“狀元已經有了。”

吳武陵說：“那麼就第三名。”

崔郾說：“也有了。”

吳武陵說：“那就第五名。”崔郾還沒來得及回答，吳武陵又說：“不能再低了。否則我就把這篇文章拿走。”

崔郾連忙回答：“那就第五名！”

回到考房，崔郾對其他試官說：“剛才吳太學推薦了第五名的人選，我已經答應了。”眾考官問名字，崔琰回答是杜牧。有人提出質疑，說杜牧年少輕狂，恐怕未必合適，崔郾說：“已經答應了吳太學，就算杜牧是個殺狗的屠夫，也不能改動了。”

這一年，杜牧還不到三十。他才氣縱橫，抱負遠大，很想建立功業，有一番作為，然一來生于衰世，二來命運也沒有給他提供一個大展身手的機會，所以很多時候，也只能無奈地看著自己所熱愛的王朝走向沒落。加上他本人生性放蕩，追逐聲色遂成為聊寄才情的一種寄托。在中國的歷史上，杜牧的詩名是和他的風流之名一起流播眾口，廣為人知的。

當時的宰相牛僧孺，對杜牧的才華非常賞識，所以在其出任淮南節度使的時候，就任命杜牧為節度掌書記，讓他跟隨在自己身邊。

揚州自古就是聲色繁華之地，青樓酒寮不計其數，每到夜晚，紅燈高掛，照耀得如同白晝；聲樂駢闐，歌舞通宵達旦，在杜牧看來，即使洞府仙境，其樂也莫過于此了。