袁世凱復辟，逆道而行。1915年12月25日，蔡鍔在云南聯絡各派反袁力量，組成“護國軍”，首先打起了反袁大旗。接著，廣西、四川等省先后宣布反袁，組成了以唐繼堯為都督，蔡鍔、李烈鉤等為司令的西南“護國軍”。

隨著護國戰爭的進行，全國迅速掀起了一股強大的反袁熱潮，日重一日。袁世凱看到事態嚴重，危在旦夕，1916年2月23日，下令緩辦帝制。然而這一步棋，不但沒有緩和，反而給反袁大潮助長了聲勢，使局勢更加惡化。

馮國璋看到袁世凱大勢已去，也不再稱病不出。3月9日，他銷假視事。他不愧為袁世凱的學生，把袁世凱在辛亥革命時玩的“坐觀事變”的把戲學會了，他一方面借助護國軍的力量推翻袁世凱，一方面聯合北洋軍閥對付護國軍。從而達到不沾忘恩負義的惡名又能取袁而代之的目的。

為此，他串通江西將軍李純、浙江將軍靳去鵬、湖南將軍湯薌銘聯名請求袁世凱“速取消帝制”。他為了聲勢更大一些，就以5人名義秘密傳電一些省的將軍，以征得大家同意。這就是轟動一時的“五將軍秘電”。

周砥獲電后，急急忙忙向袁世凱告了密。這時，袁世凱正因為廣西宣布獨立而煩躁不安，在公府里見雞罵雞，見狗打狗，鬧了個天昏地暗，日月無光。眾妾侍誰也不敢親近于他，由他一個人在外面痛罵。

當看到周砥獲取的這個密電后，袁世凱連嚇帶氣，幾乎暈倒，兩眼直勾勾地看著坐在身邊的謀士夏孝田，良久才說出一句話：“完了，一切都完了。”

五將軍密電之后，馮國璋與袁世凱的裂痕再也無法掩蓋。袁世凱捧著周砥的“書信”，手發顫，周砥的忠心使眾叛親離、四面楚歌的袁世凱感慨不已，說：“予豢養左右數十年，高官厚祿，一手提拔，事至今日，無一人不負子，不意一婦人，對我始終報恩，北方文武舊人，當愧死矣！”

1916年3月22日，袁世凱宣布取消帝制，83天的皇帝夢破滅了。

隨后，袁世凱進行對付各種勢力的部署時，痛感自己豢養多年的北洋派大將們比護國軍更可怕，其中盤踞要地、手握重兵、不在自己直接控制下、又抱著不左不右態度的馮國璋最危險。因此，馮國璋終于成了他的心腹大患。

所以，袁世凱一方面派北洋軍由海道南下，途經江蘇，使馮國璋受到武力威脅；一方面派人到南京，疏通馮國璋，示意他出面給各獨立省發表通電，挽留袁世凱繼續做大總統。并借此達到向西南護國軍示威和加強北洋派團結的目的。

對此，貌似深沉但又不怎麼精明的馮國璋既沒有一不做、二不休，也沒有拿出什麼新對策，反而變得更加謹慎，態度暖昧。

周砥也頻頻接近他，想探個虛實。某日晚上，兩人于床上閑聊。馮國璋說：“多謝老頭子把你我撮合在一塊兒，說來我該謝恩才是。如今段祺瑞出馬，挽回局勢，我這邊也該有所表示，不能看他一個人唱獨腳戲。”

周夫人笑著說：“這才是呀。”

馮國璋又說：“昨天我找幾個人研究了大半天，很想發起一個南京會議，夫人以為如何？”

周砥說：“老段雖當了家，但我聽不少人說，今日之下，北方核心人物并非大總統身邊的化身段某人，而是他遠處的化身馮國璋。