甲申年三月十九，闖王李自成率領的義軍攻破北京城。年僅三十四歲的崇禎皇帝吊死在景山的歪脖子樹上，文武百官及其家眷以身殉國者數以百計。

天子守國門，君王死社稷，輝煌的大明王朝到這似乎就也就到頭了。但大家可能不知道是，天朝上國大明王朝的國祚，最終居然終結在了緬甸。

國都城破，天子殉國，但明朝真正的龍興之地可不是北京，而是當時還被稱為應天府的南京城。當年太祖朱元璋登基稱帝，建立大明的時候，就把南京作為國都。后來朱棣發動靖難之役奪取皇位，也是在南京稱帝。后來朱棣因為感念自己做燕王時候的地盤，遷都北京，但仍然把南京作為留都，設立了南京六部等機構，實行獨特的雙京制。

明朝中期的時候，南京繁華盛極一時，人口多達一百二十余萬，放眼世界都可以說是最大的首都。終明一朝，南京一直都是當之無愧的經濟文化和政治中心。

1644年崇禎皇帝死在北京城以后，南京還有著一大堆大明正統的皇親國戚，很快福王朱由崧被推舉出來監國南京。朱由崧后來稱帝，改元弘光，總算是把大明的正統國祚給續上了，但由于已經失去了半壁江山，所以雖是正統，但后世一般將其稱為南明或是后明。

朱由崧當上皇帝后，一點沒把之前北京城被攻破當回事，還沉溺在大明天下無敵的美夢里。他沉溺酒色，不修內政，手下的大臣也是明爭暗斗。

他登基的第二年，清軍兵鋒南指，圍攻江北重鎮揚州城。鎮守揚州的史可法早早就向朝廷求援，但朱由崧居然眼看著將領們各個擁兵自重互相推諉，結果揚州城破，史可法身死，清軍更是開始了慘無人道的大屠殺，死難者多達七十萬，也就是所謂的“揚州十月”慘案。

攻下揚州之后，南京也岌岌可危，有一天深夜，朱由崧還召集戲子入宮演劇。戲劇演完已近凌晨時分，朱由崧居然直接帶著四五十名內官騎馬出逃，天亮之后文武百官上朝才發現皇帝已經走為上策了。

很快，南京城被攻破，大明的龍興之地落入清軍之手，逃亡到蕪湖的朱由崧不久也被叛變投降的手下擒住，做為降清的投名狀。

被俘的朱由崧回到南京時，道路兩旁有百姓夾道唾罵，甚至有投擲瓦礫者。再之后一年，這位僅僅在位八個月的弘光帝和一眾朱姓宗室被處斬在菜市口。

丟了南京城以后，各地有野心的宗室紛紛自立，先后有杭州的潞王朱常淓、應天的偽太子王之明、撫州的益王朱慈炲、桂林的靖江王朱亨嘉等宣布監國，但全都是曇花一現，不過短短數天就被推翻，這些野心勃勃的宗室都沒能逃過個身死的下場。

在他們失敗以后，唐王朱聿鍵在福州稱帝，為隆武帝，并且得到了眾多心系大明的勢力認可。但由于消息閉塞傳播困難，魯王朱以海也在不久之后宣布監國。江南一帶民眾因為“剃發令”反抗情緒高漲，到處爆發起義，讓清朝大軍疲于奔波焦頭爛額。

恰逢清朝廷內部又發生動亂，這本是大明絕處求生的天賜良機。但隆武帝和魯王兩股勢力非但不戮力同心，反而為了正統之爭形同水火。最終，兩股勢力被整頓后的清軍各個擊破，魯王流亡海上，漂泊一生，隆武帝則被亂箭射死。

崇禎之后，短短兩年就有兩位皇帝駕崩，但為了國祚正統，還是有皇族宗室站出來。

隆武帝死后，桂王朱由榔在肇慶宣布監國，但僅僅十天后，清軍兵鋒便至，朱由榔倉皇逃亡梧州。