“萬歲”這類數字加“歲”或與其他量詞作為虛數詞的用法，如“萬民”“百國”“兆民”，自古有之。但隨著時間的推移，“萬歲”逐漸為皇家所壟斷，最終成為我們現在在一些文藝作品中所看到的皇帝的代名詞。

上圖_ “萬歲”上朝，與眾臣議事

“萬歲”探源萬加量詞作虛數詞的用法可追溯至三代時期，如《左傳》記載晉國大夫卜偃曾說天子之民曰兆民，諸侯所有之民則稱萬民。

但是，以《周禮·大司徒》的記載為例，大司徒輔佐周天子，但其職責在表述上不乏“聚萬民”“養萬民”“安萬民”，因此卜偃對諸侯之民稱萬民的說法，應該是兩周中后期出現的一種較為少見的觀念。

“天子”一詞在先秦典籍中與“萬民”的大量連用，說明“萬民”更多的是一種代指平民百姓的普通名詞，而非專為諸侯所用。由此也證實萬加量詞作虛數詞的用法在三代時就已較為常見。

上圖_ 西周大克鼎1890年出土的大克鼎上還有“克其萬年無疆，子子孫孫永寶用”的銘文，其中“萬年無疆”是鼎的主人“克”在銘文末尾表達的祝福之詞。這是“萬”表時間用作祝福、祈愿的最早出處之一。

《韓非子·顯學》記載其時巫祝常常使用“使若千秋萬歲”的祝福語，《小雅•南山有臺》有“萬壽無期”“萬壽無疆”，戰國末期楚國大夫宋玉在《高唐賦》中向楚頃襄王致以“延年益壽千萬歲”的祝福，都可以看作“克其萬年無疆”在文化上的延續。

不過，“萬歲”也有單純表示時間長度的用法。如《列子》有“迭為三番，六萬歲一交焉”“但伏羲已來三十馀萬歲”兩句，此處“萬歲”均為虛指，雖然也表示時間長度，但客觀上有時間長遠悠久的意味。所以在代指時間但不指向壽命的場合，“萬”可以用于形容或者歌頌歷史、國祚等客觀抽象事物。

上圖_ 卞和三獻寶玉正是由于“萬歲”有長命百歲、歷史悠久、國祚綿長等正面意義，所以先秦“萬歲”逐漸演變為表達正面情緒的虛詞，這一用法大量見于戰國時期。

如《史記·廉頗藺相如列傳》記載藺相如獻和氏璧后，秦王將璧傳示美人及左右，“左右皆呼萬歲”，此處的“萬歲”顯然指向和氏璧的精美和秦王得到和氏璧的喜事；

《資治通鑒·周紀四》記載宋康王滅滕、伐薛，連續擊敗齊、楚、魏三大強鄰后，在宮室中飲酒作樂，“室中人呼萬歲”，就連宋國民眾都沒有敢不呼萬歲的——此時的“萬歲”，不但具有表現興奮情緒的作用，而且被賦予了與君主相關的政治內涵。