有清一朝，旗人是一種身份的象征。

其實在滿人入關以前，旗人只是滿族的戶口編制，所有入籍的滿人皆為旗人。皇太極時期，又有不少蒙古人和漢人投靠滿清，被編入旗籍。此后，旗人就成為清朝特有的社會階層。

最下層的旗民被稱作“旗奴”，這個名字雖然不怎麼好聽，卻能享受到朝廷賦予的特權。滿清入主京城后，打著圈占前朝皇室和貴族土地的名義，將京城周遭五百里的土地強占，將這些土地分給滿八旗。

隨著旗人的社會地位越來越高，不少漢人為了獲得在京城經商的特權，主動加入旗籍，成為旗奴。旗人的身份是世襲的，若因公犯罪被革除旗籍，其子孫仍被編入旗籍，不會受到牽連。作為旗人中的管理者，旗主的地位遠高于旗奴。哪怕是旗奴日后發跡，他的地位也始終比旗主低一等，見到旗主必須低眉順眼，不能有一丁點違逆。

由于旗人大多不從事社會生產，靠著朝廷的補貼坐吃山空，所以到了清代后期朝廷逐漸無力供養這些旗人，不論是旗奴還是旗主不得不參與勞動生產。一些旗主家道中落，貧困潦倒，只能做些體力活混口飯吃，例如幫人抬棺、挑貨等。

這些落魄的旗主，若在大街上看到混得不錯的旗奴，坐著華麗的轎子，衣著光鮮，不免會妒火中燒。

每到這個時候，旗主都會將旗奴喊過來，讓他幫自己做苦力。旗主雖然落魄，但畢竟地位尚在，旗奴不論多顯赫，都得畢恭畢敬地討好旗主，給些銀子。到了后來，這種情況越來越常見，旗主經常敲旗奴竹杠，以至于旗奴非常害怕在大街上遇見潦倒的旗主。

《清代野記》中收錄了這樣一個故事：

道光年間，有一旗奴被朝廷任命為兩淮轉運使，他的老婆與揚州知府的夫人私交甚密，兩家的關系也不錯。某天，知府夫人想要在家舉辦家宴，邀請轉運使夫人小聚。

因為知府夫人是漢人，不懂滿人的規矩，為了防止冒犯好友，她便打算邀請一名滿族婦女從旁作陪，免得失禮。就這樣，知府夫人尋遍揚州城，挨家挨戶拜訪下去，只發現中軍守備的夫人是滿人，據說出身還比較尊貴。

知府夫人上門求見，將家宴的事宜交待清楚，守備夫人十分痛快地答應下來。到了家宴那一天，守備夫人一早便來到府上。

時間一到，轉運使夫人也準時赴宴。不過，受邀作陪的守備夫人坐姿非常隨意，絲毫不顧禮節。

知府夫人不解其意，覺得非常失禮。令她意想不到的是，轉運使夫人見到守備夫人后，竟惶恐地跪在地上，向守備夫人問安。守備夫人大剌剌地說：“今天是這里的主人請客，所以你也沒必要拘泥，我準你坐下了。”隨后，轉運使夫人跪在地上連連道謝，這才上桌。

稀里糊涂的知府夫人，想要讓自己的好友轉運使夫人坐上座，可守備夫人卻不冷不熱地說道：“今天我來了，所以她不方便坐在上座。我看，不如我替她坐在上座好了。”于是，守備夫人一屁股坐在上座，將自己當成了此間主人。轉運使夫人站在一旁伺候著，為守備夫人端茶遞水，就像是婢女一樣。

知府夫人哪見過這種陣勢？驚得目瞪口呆，不知所措。

見主人尷尬，守備夫人轉頭吩咐轉運使夫人道：“你這樣太過拂逆主人的熱情了，你可以上桌了，坐下來一起吃飯吧。