1567年4月，87歲的嚴嵩在嚴寒饑餓中病逝于北平郊區。當過路行人發現他的尸體時，發現他寄宿于墓舍，身前還有些許偷盜而來的供奉亡人的祭品殘渣。即使讓一個普通人來看，都會懷疑他是否是當年權傾天下十五年之久的內閣首輔。

嚴嵩死后，他的尸體停放于官府公廨，竟無一人趕來為他收尸吊唁。無奈之下，官府只好將他草草埋葬，連棺槨也沒有配給。多年后，張廷玉在說到嚴嵩時，也極為厭惡地斥道：

“嚴嵩沒有什麼才略，只會向君王獻媚，竊國弄權，騙取私利而已。”

那麼嚴嵩是不是像張廷玉所說的那樣“不堪入目”呢，他為何會淪落到寄食于墓舍的地步？寵信他數十載的嘉靖皇帝又為何不向他伸出援手呢？

“恩將仇報”的嚴嵩

嚴嵩，江西分宜人。嚴嵩的父親嚴淮是個官迷，做夢都想登科及第。然而屢試不中后，他將全部希望都寄托在了年幼的嚴嵩身上。作為天才少年，嚴嵩自小就展現了非一般的才能。他5歲入私塾，19歲中舉，25歲時就已高中進士，成為庶吉士。

當時，宦官劉瑾把持朝政，缺少背景的嚴嵩并未得到提拔重用。而在不久后，嚴嵩的祖父、母親相繼病逝，他又因此生了一場大病，以致官籍被退，在家呆了十年的時間。

嚴嵩并非是一個甘于平庸的人，在家期間，他四處結交名士，將他們當作自己重回殿堂的墊腳石。正所謂“功夫不負有心人”，嚴嵩的努力在不久后終于得到了回報。當地知州姚汀仰慕嚴嵩的名氣、學識，特聘請他入府修撰袁州府志。而在姚汀離任后，繼任的徐璉對他更是傾慕許久，屢屢委以重任。因此，韜光養晦十年之久的嚴嵩如魚躍龍門，鳥入青天，迅速向上爬升。

嘉靖繼位后，嚴嵩利用同鄉的身份，攀附上了禮部尚書夏言。夏言為人剛正不阿，嫉惡如仇，卻缺少識人之明。他被嚴嵩的阿諛奉承所蠱惑，竟多次向嘉靖推舉嚴嵩。1536年，在夏言即將入閣輔政時，他更是將禮部尚書的位置留給了受到他青睞的嚴嵩。

眾所周知，嘉靖并非是朱厚照的子孫，他是以宗室子弟的身份入主皇宮。繼位之初，嘉靖就與楊廷和為首的文臣爆發了“大禮儀之爭”。而在他沉迷道術后，對禮儀、規矩尤為看重。因此，嚴嵩登上禮部尚書的職位，不僅宣告了他是嘉靖最信賴的臣子之一，更向朝臣傳達了另一個隱藏的信息：嚴嵩是內閣成員的候補者。

然而，嚴嵩卻沒有耐心等候。當時，他已接近花甲之年，留給他的時間不多了。故而，他利用嘉靖為獻皇帝入太廟之機，挑唆朝臣反對，自己卻在私下里與嘉靖達成調解，盡數推翻朝臣的諫疏，以此博得嘉靖的信任。

不久后，嚴嵩又聯手陶仲文向夏言發難。夏言雖是內閣首輔，卻與嘉靖的想法背道而馳。他崇儒抑道，不信神鬼之說，多次觸怒嘉靖，早已失去了嘉靖的信任。而在嚴嵩迅速崛起后，嘉靖就將夏言踢在一邊，革職回鄉了。

“媚上欺下”的嚴嵩

1542年，62歲的嚴嵩得償所愿，以武英殿大學士的身份，入主內閣，執掌機密要務。當時，與嚴嵩一同入閣的成員還有許贊、張璧，可嘉靖只信任嚴嵩一人，遇事從不與許贊、張璧二人商議。久而久之，內閣就成了嚴嵩一人的天下，他也成了大明朝有史以來的“獨相”。

俗話說“鼎無三足難立”，極善制衡之道的嘉靖皇帝不愿嚴嵩在內閣一家獨大，更無法容忍嚴嵩四處結黨營私，專權跋扈。因此在夏言離去不久后，又將他重新召回內閣，委以首輔重任。

夏言的回朝不過是嘉靖對嚴嵩的一次嚴厲警告，可在夏言眼中，卻成了清除嚴嵩的最佳時機。