“館中去收藥材的人路過溫公子的家，就順路去看了看，得知溫公子的妻子已在幾日前病逝……今天早晨鄰居沒看見人，去探望，才發現溫公子的母親已經走了，沒了氣息。”

　　那個藥童還說了些什麼，他已經完全聽不進耳里。

　　有風挾著冷雨重重地撲在他的臉上，很快混成水，裹著他的眼淚往下流。

　　此刻，溫鳴全身都在顫抖，卻察覺不到絲毫的冷意。

　　母親走了……

　　臨走前，是不是仍盼著他榜上有名、衣錦還鄉？

　　他還記得上次離家前，年邁操勞的母親倚在門口，叮囑他：“出門在外，要好好吃飯，娘昨晚給你多納了兩雙鞋，不要舍不得穿，你好好的啊，一定好好的……”

　　他沒想到，那竟然會是最后一面。

　　被一個蒲團絆倒在地，膝蓋處的劇痛遲鈍地傳來，溫鳴才發現自己進了佛堂，正中供奉的佛像身上已經有脫漆龜裂的痕跡，座下煙火繚繞。

　　溫鳴在佛前出神許久，他仰著頭，模糊間看見明燭高燃，忽地想起，成親那日也是這樣，明亮的喜燭下，四娘羞紅了臉，他也不敢看她的眼睛。

　　四娘花了好幾天才替他做好一件衣裳，他覺得極好，四娘卻生氣自己的針腳還不夠細密，悄悄躲在房間里哭。直到他去折了一枝杏花插到她發間，她才破涕為笑。

　　后來，他讀書閑暇時，會手把手地教她寫字，她十分聰穎，毛筆寫過一遍后，再用樹枝在地上反復描畫，就再不會忘。

　　而如今，他的四娘也去了，他教她那麼多字，凝成了紙面上的絕筆——只望來生，再與君同。

　　“只望來生……只望來生……”溫鳴雙眼通紅，如泣血般，定定看著紙面上被暈開的墨跡，逼仄的字音仿佛從劇痛的胸腔中擠出，“來生，來生為什麼還要遇到我……明明你該想著，來生不要再遇見我才對！”

　　“不要再遇見我了，四娘，千萬不要再遇到我了……即使遇見了，也不要再做我的妻子了……”

　　接連的嗚咽在佛堂中響起，又淹沒在雨聲中，溫鳴突然抬起頭，直視佛祖垂下的雙眼，踉蹌起身，將面前的蒲團重重地砸在地上，沙啞怒斥：“為什麼沒有報應……為什麼那些人不會遭天譴！為什麼不遭天譴！為什麼……”

　　若不是盛浩元那些人伸了手，他早在三年前甚至六年前就已考中，他會好好做官，會努力抄書，會把母親和妻子都接到洛京同住，會在冬日給她們買炭，會帶他們去看大夫……

　　就算艱難，就算清貧，但，她們不會死，不會饑無食，不會病無醫，不會在他完全不知道的時候，安安靜靜地獨自死去！

　　可是，他的妻子病重，連藥都咽不下去時，他在做什麼？

　　他跪在地上，用四娘熬更守夜，親手為他縫制的衣服，去擦盛浩元臟污的鞋面和吳禎的袍角。

　　他的母親無聲無息地離世時，他又在做什麼？

　　他知道了試論和策論的題目，正在不斷告訴自己，他可以和那兩人周旋，以后肯定能等來轉機。

　　轉機，轉機，

　　真有了轉機，又有什麼用？

　　又有什麼用……

　　這一刻，佛前，溫鳴生生嘔出一口血來。

　　燭光搖晃，他撐在冰冷的地上，一手抓著衣襟，單薄的布衣下，嶙峋的脊背不住顫抖，嘶啞如哭：“我溫鳴，枉為人夫……枉為人子……”

　　臘月二十六，謝琢在文華殿輪值。因為天寒，他有些咳嗽，咸寧帝還特意讓高讓端來藥茶給他潤喉止咳。

　　見謝琢難得有些心不在焉，咸寧帝取笑道：“延齡可是因為快過年了，想著回家？”

　　謝琢回過神來，立刻羞愧道：“臣御前失儀。”

　　“怎麼就失儀了？延齡年紀不大，心思浮動是正常。”要到年關，御案上的事情少了許多，咸寧帝有了關心近臣的閑心，“過年可會將家里人接到洛京？”

　　謝琢回答：“臣父母早逝，只有一個老仆在清源老家守著老宅。不過老仆年紀大了，冬日嚴寒，不適合舟車勞頓，所以應該不會接他入京過年。”

　　“這樣，”咸寧帝很欣賞謝琢，無父母照拂卻能高中探花，說明心志堅定，不會輕易動搖，沒有家族所累，也少了朋黨之爭，讓他能放心將事務交到他手里，說著，語氣也愈加溫和，“那你獨自在京中過年，可以多走走多看看，京中繁華，非其他地方可比，如此一來，你這年過得也不會冷清。”

　　吩咐完，咸寧帝又問回：“延齡還沒告訴朕，剛剛為何心不在焉？”

　　謝琢慚愧道：“臣念著冬日天寒，明年開春，冰雪融化，無定河洪水湍急，不知道會淹沒多少農田民舍。又想到今日制科開考，希望參加考試的舉子中，能有一二可用之才，解無定河春洪之危，所以一不留神思緒便遠了。”

　　“你不提這樁事，朕差點忘了今日是臘月二十六，”咸寧帝問高讓，“這次制科，可是在秘閣中進行？”

　　高讓攏著拂塵：“是的，現在應該剛剛開始。”

　　“主考官是徐伯明和吳真義？他們兩個倒沒什麼讓朕不放心的，”咸寧帝心憂無定河已久，被謝琢的話挑起興致，思忖片刻，“延齡可有興趣隨朕一起去看看？”