杜牧在面南的位置上坐定，睜大眼睛，仔細觀察著眼前的美女。連飲三大杯之后，突然開口道：“早就聽說有一個叫紫云的，不知是哪一個？”

李司徒把紫云指給杜牧。杜牧仔細看了半天，說道：“名不虛傳啊！把她送給我，好不好？”

杜牧此話出口，李司徒不覺俯首而笑，歌女們也都回頭注視著這個出語驚人的客人，竊竊私笑。杜牧不以為意，又滿飲三杯，起身即席賦詩道：

“華堂今日綺筵開，誰喚分司御史來？忽發狂言驚滿座，兩行紅粉一時回。”

意氣閑逸，旁若無人。

不過這個紫云還不是杜牧最鐘情的女子。杜牧最鐘愛的，是他在湖州遇到的一個女子。只是這個女子讓杜牧夢牽魂繞了十幾年，卻最終也沒有從夢境走入到他的實際生活中。

那是在太和末年，杜牧曾到湖州游玩。杜牧向來追慕風流，所到之處，從來不肯停住尋芳的腳步。只是眼光頗高，總沒有遇到特別中意的女子。

湖州刺史和杜牧的關系一向很好，非常了解杜牧的為人，所以每到杜牧來的時候，或者招呼歌舞女前來侑酒，或者帶他尋訪當地出色的女子，凡是自己覺得不錯的，幾乎盡數介紹給了杜牧。

盡管如此，杜牧還是沒有遇到一個滿意的。詢問杜牧的意思，回答道：“不如舉行一次水戲，讓湖州老幼都來參觀。等人來得差不多了，我自己四處走走，或者能有所發現。”

湖州刺史依照杜牧的建議，在湖州舉辦了一場頗有規模的水戲。演出的那一天，湖州幾乎是萬人空巷，盡來參觀。

杜牧也去了，只是杜牧之意不在戲，在乎觀戲之仕女也。從早晨到黃昏，他一直在留意尋訪出眾的女子。然而一天過去，令自己特別滿意的，竟然沒有一個。

就在他已經失望，打算放棄的時候，忽然眼前一亮，一個老婆婆帶著一個十幾歲的女孩出現在他的面前。杜牧仔細端詳這個女孩子，說：“這才是真正的國色啊！從前遇到的那些，和這個女孩子相比，簡直是不堪一提。”

他派人把母女倆請到自己的船上，向她們說明了自己的意思。母女倆很害怕，推說女孩的年齡還小。

杜牧說：“不必擔心。我并不是現在就要娶她。我是說以后。”

老婆婆說：“可是如果您將來失信怎麼辦？一個女孩子，總不能無限期地等待下去吧！”

杜牧回答說：“你不必擔心。不出十年，我一定會來此地做官。假如我十年后還沒有來到這里，你就可以把女兒許配他人，怎麼樣？”

女孩的母親同意了。杜牧留下了很多錢財作為聘禮，雙方盟誓，而后分別。

杜牧回到朝廷，對湖州一直念念不忘。只是官階尚低，不敢提出到湖州上任的請求。此后，杜牧四處游宦，直到大中三年，才如愿以償到湖州擔任刺史，距離當初約定的時間，已經過了十四年。

此時的杜牧，已經從風華正茂的青年書生變成了中年男子，而當初的小女孩已經嫁為人婦，并有了三個孩子。

來到湖州，杜牧尋訪到母女的所在，約請她們相見。母親擔心杜牧依仗權勢，強行拆散女兒的婚姻，于是和女兒帶著自己的幾個孩子，一起來見杜牧。

知道自己這麼多年來一直夢魂縈繞的女子已經結婚，杜牧非常失望。他詰問道：“當初已經約好許配給我的，為什麼要反悔？”那女子的母親回答道：“當初約定的是十年。

十年后，您仍然沒有到來，我們這才許配給他人。”說完把杜牧當初寫的約定呈上前去。

杜牧拿約定在手，審視良久，低頭說道：“是啊！責任不在你們。

”于是贈給他們一筆豐厚的禮物，悵然與他們作別。望著自己心愛的女人在眼前消失，傷感與惆悵在杜牧心中油然而生。于是寫詩自傷道：

自是尋春去較遲，不須惆悵怨芳時。

狂風落盡深紅色，綠葉成蔭子滿枝。

杜牧一直把命運當成游戲，但是有一天用心地做了一件事情，卻發現自己成了命運的游戲...