她咬緊了唇，直到謝明朗到來。   

自從嬤嬤開始給我們上課后，他幾乎每天都會過來一趟，或是說說話，又或是給謝遠喬送點東西。 

也因為有他在背后撐腰，縱然謝遠喬已然褪去了通威伯之女的光環，府內的人也不敢過于輕慢。 

我側了下頭，頂在頭頂的薄紙輕飄飄地落了下來。

桂嬤嬤目光如炬，一戒尺打到了我的小腿上，聲響清脆。

庶妹們被嚇得肩膀抖動，倒抽了一口冷氣。 

院子里，謝明朗捧著從畢芳齋買回的金絲糕，眉目溫柔地遞到謝遠喬手上。

他望了過來，我收回目光。   

桂嬤嬤再取了一張薄紙擱在了我的頭頂上。 

這是桂嬤嬤的加課，專屬于我一人。

余光里，我注意到謝明朗的目光在閃爍，似乎想對我說些什麼。

可最后被謝遠喬給拉了回去。

他低頭，對她淺笑，溫柔地摸她的頭。

直到現在，他也沒有為之前強闖我院子的事道歉，只是事后遣人送來了些胭脂水粉作罷。

難得休息一日，我陪著通威伯夫人閑談，她告訴我，再過幾日，普羅寺的海棠花盛開時，便帶我出門賞賞。   

回府已近一月，我又如何辨別不出她的用意。 

無論整個府邸再如何掩飾，也都會留下蛛絲馬跡。 

宮中淑妃虎視眈眈，陛下心思深沉，皇后娘娘身懷六甲，急需固寵。 

于是便挑中了我。 

我九尾一族，天生明艷動人，一雙狐貍眼勾魂攝魄，即便是千年之前，能在樣貌上與之相比的，也不過是南海鮫人一族罷了。

將流落在外，受苦多年的女兒送進吃人的皇宮，通威伯夫人還真是對「女兒」

愛得深沉。

在府里的這些日子，我也沒閑著，蒼州水患之事，涉及眾多，時至今日仍在京都熱議，經過調查和收集，種種跡象皆指向了皇宮。   

旁人看不見。

而從我入京開始，便隱隱感覺到皇宮內一直盤旋著一股血腥之氣，在一點點地蠶食著大夏的國運。 

自千年前，靈山崩塌，原本統治著世間的妖魔靈怪悉數化為灰燼，人族崛起，只殘留了些許在山野或人間茍延殘喘，備受制約。 

縱然我乃九尾天狐，也不得違背。 

且不提我如今身受重傷，維持人形已是艱難，倘若我膽敢在京都肆意顯露真身，瞬間便會被國運反撲。 

這是天道的選擇。 

「母親，你看我給你們帶什麼回來了。」   

謝明朗雀躍的聲音由遠及近傳了進來，身后的小廝捧著個錦藍色的大盒子。 

里面裝著七八只用通草紙制作的，造型各異的通草花簪子。 

通威伯夫人看了幾眼便遞給了我。 

我笑著從里面取出了一支顏色艷麗的牡丹，正準備說幾句時，注意到謝遠喬可憐兮兮的眼神以及謝明朗那不自覺皺起的眉頭，接著放了下去。

是啊，謝遠喬最愛牡丹，這一支簪子自然是謝明朗為她而準備的。

都說君子不奪人所好。

我不是君子，但我怕麻煩。   

尤其是為了這種雞毛蒜皮的小事。 

事后，謝明朗過來找我。 

自我回府后，除了那一夜外，我與他幾乎沒說過話，見面也不過點頭示意。 

「遠喬最喜牡丹，所以不好意思，那個……妹妹，你要是也喜歡，等明日我……」

「謝謝，不用麻煩了，兄長。

」我轉過頭，望向一邊，謝遠喬正在緊張地看著我們，「我不喜歡。」 

像這種施舍一樣的東西，誰會稀罕。 

我想就算是曉染站在這里，怕也是不會要的。   

兄長是好兄長，但只是謝遠喬的好兄長。 

謝明朗眼神閃躲，不敢看我。 

「那你喜歡什麼？」

「我喜歡……」我頓了頓，停了下來。 

我不是她，又怎麼能替她提。 

如果說她想要什麼的話，恐怕就是家人真切的關心以及疼愛了。

只是如今看來，真是奢侈。   

我不敢說所有的高門世家間都沒有真情，但通威伯府內沒有。 

「兄長，有事不妨直說。」 

謝明朗抿了抿唇：「桂嬤嬤的課，你上著還好嗎？」

「不好。」 

「那我去同母親說說，不去了。」 

我平靜地看他，搖了搖頭：「桂嬤嬤后天就走了。」

他愣住了。   

我的眼神像鞭子一般抽在他的臉上。 

他張著嘴，喉嚨里像是堵了一塊石頭，想說什麼又沒說出來。 

我側過頭，不再看他。 

3 

皇后信佛，是個虔誠的信徒。 

六年前她親生的大皇子患病時，她身著素衣在佛堂里跪了三天三夜，祈求滿天神佛保她孩子一命，即便她折壽三十年也在所不惜。

可惜滿天的神佛并未聽到一位母親的祈求，盡管她身居高位，貴為一國皇后，掌數人生死，也換不來她的孩子在這人世間多停留片刻。   

她暈倒在佛堂那一刻，正是她孩子殞命之時。 

待她醒來，見到的只是一具冰冷的尸體，而與此同時，宮里傳來了淑妃、何貴人有孕的喜訊。 

一邊是悲痛欲絕，一邊是歡天喜地。

通威伯夫人一邊說，一邊感嘆。 

那時候的皇后不知是抱著怎樣的心情，在冰冷的皇宮里撐了過來，幸得神佛保佑，時隔六年，皇后再度有孕，也算是苦盡甘來。