我冷笑一聲，正待反駁，卻聽得京娘激動道：

「娘不可如此偏執！ 

「當年您不許蘇蘇入府，后又強行抱走元瑛，致使她們母女分離十六年，已是極其過分。若不是您鐵面無情、罔顧人倫，她怎麼會懷著胎兒冒險出走？   

「永寧到寧古塔，這一路兇險，您親身經歷過。咱們有官兵押送，尚且九死一生，多少人命都丟在了路上，她一個ŧũ₁弱女子，逃到此地，又要生養孩子，又要開店營生，其間有多少艱難未可知！ 

「若不是蘇蘇家業豐厚，贖買下咱們祖孫三人，這會兒可能早就……您想想二丫頭，好好的孩子被拉去當了老頭子的賤妾……若是沒有蘇蘇，元瑛說不定也……」

老夫人的臉先是漲得通紅，轉眼又褪成灰白。她的驕傲在現實面前已不堪一擊。 

我握住京娘的手，朝她一笑。正色對老夫人說道：「我從不曾怨恨過你。 

「為人父母者，當為子女計深遠。侯府何等身份，世子何等人才，我劉蘇蘇區區一個低賤的倡優，本不該自不量力跟著世子。只是人活一世，沒有誰一輩子只能水深火熱的道理。世子為我贖身脫籍，我若是假清高推拒了，才是真的傻子。沒有世子，我便活不到今日。 

「跟了世子，我只是安守本分、循規蹈矩，即使生了元瑛，也從無半點非分之想。你疼愛元瑛，愿意接納她，我感激不盡，哪怕從此母女分離，也從不曾生出半分怨懟。

「只是……我也是個人啊……」   

我的眼淚不受控制地流出來。 

「骨肉分離之痛，我決不能承受第二次。是以意外懷上元雪后，我便故意激怒你，如愿離開永寧，這才能守著我的孩子，安居樂業。

「老夫人，你看那溪水潺潺，流經山川便是天河，流經地底便是暗河，于清潔處自清潔，于不潔處難以獨善其身，可是說到底，也不過就是水罷了。」

老夫人臉色煞白，眼神矍鑠，挺直了腰板。 

我平靜地看著她：「從前種種，譬如昨日死；從后種種，譬如今日生。我們之間，恩也好，怨也好，都算了吧。」 

京娘急道：「那元瑛呢？」 

「元瑛是你的孩子。」我含淚微笑，「上一輩扯不清的爛賬，不該由孩子們承擔。京娘，你身邊只有元瑛，你把她養育得這麼好，我沒有資格把她搶走。」   

「好一個從前種種，譬如昨日死！」老夫人忽地斷喝，「好一個義薄云天、自強不息的劉蘇蘇！」 

她緊緊盯著我，輕推開京娘的手，慢慢跪了下去。

「劉姑娘，是我老婆子錯了。我剛愎自用，目無下塵，害你母女相離十六年。

「我癡長你幾十歲，為人處世，不如你萬分之一。」

我和京娘同時扶起她，又相視而笑。

我想，我今夜能睡一個香甜的好覺。 

10   

官奴無法脫籍。我雖買下了老夫人、京娘和元瑛的賣身契，卻無法放歸她們良人的身份。那日后，我在莊子不遠處置了一個繡莊，交由京娘管理，紡些棉布來賣。她把老夫人帶了去照顧，元瑛依然留在莊子里，做了元雪的伴讀。 

我心知她想讓姐妹倆多相處培養感情，便也不打擾。元瑛端莊大氣，元雪寬厚豪爽，兩人沒幾天就親熱得形影不離。

元瑛進退有度，經營上也頗有天分；元雪雖小，卻善于與異族打交道，不知道打哪學來一口流利的胡語，叫她在互市上做成了幾筆買賣，我和嬤嬤便常常將她們帶在身邊教導。

日子又回歸平靜，如流水一般過去。 

三年后，圣上賓天，太子即位，大赦天下，永昌侯府也在赦免之列。放歸官奴的文書一發下來，我便把祖孫三人的賣身契給京娘送了過去。 

京娘和元瑛攥著身契又是哭又是笑，老夫人卻頗為平靜。當天夜里，她在睡夢中含笑而逝。

這位堅強的老人，守了一輩子侯府尊榮，忍受了常人難以忍受的磨難，終于得到解脫，可以安眠了。   

又過了一年，新科榜眼拒婚得罪了永寧的大人物，被打發到寧古塔任府尹，他與元瑛一見鐘情，訂下了終身大事。

遠在天邊的嶺南也傳來訊息，京娘的三個兒子也熬過了苦役，小兒子更是參加科考中了進士，分配在京娘的娘家江州任職，要接了母親去共享天倫。 

永昌侯府的枯枝上，終于發出了一點嫩芽。 

京娘走的那天，我帶著元瑛元雪去送行。 

元瑛哭成一團，二十年來，她從未和京娘分別過。此一去，天南海北，咫尺天涯，終生再難見面。母女情，摧心肝。

京娘淚如雨下，她不舍地撫摸著元瑛的頭發，柔聲說：「乖孩子，不哭了。娘在江州安置下來，得空便接你和妹妹去玩。」

元瑛哭得說不出話，直點頭。   

京娘握住我的手：「蘇蘇，我這輩子做過很多好事，最好的事就是交了你這個朋友。」 

「我把元瑛交給你了，姑爺若是對她不好，」她哽咽了下，「你記得接她回家。」

「好。」我流著淚，給她一個大大的笑臉，「元瑛是咱們的女兒，你放心，我不會讓她受委屈的。」 

京娘依依不舍地上了車，走出一段又掀開車簾大喊：「元瑛，記得娘說的話！」